Bilionário gastou US$ 140 bilhões em IA com pouco sucesso; agora ele está tentando novamente.

O bilionário Masayoshi Son disse que faria da SoftBank “a empresa de investimentos para a revolução da IA”, mas ele perdeu a recente frenesi.

Depois que o investidor global de tecnologia Masayoshi Son lançou o maior fundo de investimento privado do mundo há seis anos, ele disse que sua empresa SoftBank Group estava investindo dinheiro em empresas com base em uma única estratégia.

“Não estamos fazendo investimentos de forma imprudente”, disse Son aos investidores em 2018. “Estamos focando em um único tema, que é a IA (Inteligência Artificial).”

Após gastar mais de US$ 140 bilhões em mais de 400 startups, um frenesi de inteligência artificial está varrendo o mercado – e a SoftBank está tentando acompanhar.

Apesar dos gastos sem precedentes os quais, Son afirmou em 2020, tornariam a SoftBank “a empresa de investimentos para a revolução da IA”, um dos investidores em tecnologia mais prolíficos do mundo perdeu o alvoroço da IA generativa, o sub-setor em alta em que produtos como o ChatGPT aprendem com grandes conjuntos de dados para criar texto ou imagens únicas.

De acordo com o PitchBook, o conglomerado sediado em Tóquio investiu em apenas uma das 26 startups de IA generativa avaliadas em mais de US$ 1 bilhão. 

A área explodiu nos últimos meses, com empresas privadas como a OpenAI, fabricante do ChatGPT, levantando novas rodadas de investimentos que dobram ou triplicam os valuations anteriores das empresas. 

Competidores da SoftBank, como Coatue, Lightspeed e Tiger Global Management, apoiaram várias empresas bilionárias na área.

Ele disse que estava “envergonhado por ter cometido muitos erros”.

A falta de sucesso de Son com a IA mostra as dificuldades enfrentadas pelos investidores que tentam aproveitar a atual onda de entusiasmo. Mesmo com uma quantidade gigantesca de dinheiro para investir em dezenas de empresas e áreas da indústria, escolher os vencedores é um jogo difícil.

A onda de IA que impulsionou várias ações de empresas de tecnologia teve pouco efeito no portfólio de ações de empresas de tecnologia negociadas publicamente que a SoftBank apoiou como startups – 36 empresas, incluindo a DoorDash e a empresa de comércio eletrônico sul-coreana Coupang.

Grande parte desse frenesi por ações tem sido limitada às gigantes estabelecidas, como a Microsoft e a Meta Platforms, em vez das iniciantes que a SoftBank visa. 

A SoftBank perdeu grandes ganhos com a fabricante de chips focada em IA, Nvidia: o investidor com sede em Tóquio investiu cerca de US$ 4 bilhões na empresa em 2017, apenas para vender suas ações em 2019. As ações da Nvidia subiram cerca de 10 vezes desde então.

A SoftBank se beneficiou do boom da IA em uma de suas empresas: a fabricante de chips Arm, que foi adquirida em 2016 por US$ 32 bilhões.

Analistas afirmam que a Arm provavelmente será avaliada em mais de US$ 60 bilhões – um grande impulso em relação às estimativas anteriores – em uma oferta pública inicial esperada nos próximos meses. 

Isso, juntamente com um iene japonês mais fraco, ajudou a impulsionar as ações da SoftBank em mais de 33% desde o final de maio.

Amir Anvarzadeh, estrategista da empresa de pesquisa Asymmetric Advisors, disse que a SoftBank não investir nas empresas de IA reforça sua crença de que o banco “não é um grande investidor”. 

Ainda assim, ele disse que, com um aumento na avaliação da Arm, “potencialmente isso realmente resgata a SoftBank de seus investimentos desastrosos passados”.

Nos últimos meses, a febre da IA só se intensificou no setor de investimentos. Os preços dispararam para startups de IA consideradas promissoras, e os investidores estão injetando dinheiro em fundadores que parecem promissores. 

Uma startup de IA francesa levantou US$ 113 milhões no mês passado, menos de oito semanas após sua incorporação.

A SoftBank afirma que quase 90% das empresas apoiadas pelo seu Vision Fund utilizam a IA em suas operações diárias, principalmente em tarefas como análise preditiva e sistemas que fazem recomendações com base em comportamentos passados e outros fatores. 

Em uma reunião em junho, Son disse que espera que várias dessas empresas se tornem grandes vencedoras à medida que a onda da IA se expande.

No entanto, a falta de acompanhamento do Vision Fund na tendência de investimento em IA é notável, dada a ênfase que a SoftBank deu ao setor.

Em apresentações peculiares para investidores, que incluíam diagramas com dinossauros e máquinas a vapor, o CEO da SoftBank afirmou que a IA “redefiniria todas as indústrias” e iniciaria uma poderosa nova onda da revolução da informação que começou com os computadores – linguagem semelhante àquela que muitos CEOs começaram a usar nos últimos meses. 

Ele disse que a SoftBank buscaria as melhores startups em um campo, o que ele chamou de “Cluster da Estratégia de IA número 1”.

Parte do problema foi o timing: durante a maior parte dos seis anos desde que Son levantou o primeiro fundo Vision Fund de US$ 100 bilhões, as opções eram limitadas para empresas de IA generativa, que geralmente eram menores ou estavam em estágios iniciais de desenvolvimento em comparação com o tipo de startup que a SoftBank normalmente apoia.

No início de 2022, a SoftBank praticamente interrompeu os investimentos em startups quando o setor de tecnologia estava passando por um período de incertezas e a SoftBank sofreu perdas recordes.

Foi então que um grupo de empresas de IA generativa em alta levantou fundos e o setor começou a ganhar força entre os investidores. Mais tarde no mesmo ano, a OpenAI lançou o ChatGPT, fazendo com que o interesse latente na área se intensificasse. 

Os concorrentes da SoftBank passaram os últimos meses injetando financiamento em startups de IA, levando a uma ampla valorização, a ponto de muitos investidores de risco alertarem sobre uma possível bolha para quem está entrando no espaço.

Durante os anos em que a SoftBank estava investindo, ela geralmente evitava empresas focadas especificamente no desenvolvimento de tecnologia de IA. 

Em vez disso, ela injetou dinheiro em empresas que, segundo Son, estavam aproveitando a IA e se beneficiariam do seu crescimento. 

Por exemplo, ela investiu bilhões de dólares em diversas empresas de tecnologia de veículos autônomos, que costumam usar IA para ajudar a aprender como os seres humanos dirigem e reagem a objetos na estrada.

Outros investimentos da SoftBank obtiveram benefícios menos claros da tecnologia, mostrando os perigos de injetar dinheiro em um setor com um tema tão nebuloso quanto a IA, que abrange desde tarefas mundanas, como fazer recomendações em redes sociais, até gerar código de engenharia complexo.

Son afirmou aos investidores que a IA impulsionaria grandes expansões em várias empresas, onde, anos depois, os benefícios são incertos ou inexistentes. 

Em 2018, ele destacou a IA na imobiliária Compass, na empresa de construção falida Katerra e na empresa de aluguel de escritórios WeWork, na qual ele disse que usaria a IA para analisar como as pessoas se comunicam e, em seguida, vender produtos a elas.

Os analistas esperam que a carteira da SoftBank se abra novamente. Son, em sua reunião com investidores, disse que a estratégia defensiva da empresa no último ano estava chegando ao fim. “O momento está se aproximando para irmos à contraofensiva”, afirmou.

“É muito difícil ver como ele coloca as palavras em prática”, disse Victor Galliano, um analista independente que publica pesquisas na plataforma SmartKarma. 

“A Arm pode estar muito bem posicionada para se beneficiar indiretamente”, referindo-se à fabricante de chips da SoftBank. Mas não há outros vencedores claros no portfólio da SoftBank.

(Com The Wall Street Journal; Título original: He Spent $140 Billion on AI With Little to Show. Now He Is Trying Again.)