Descendente de pessoas escravizadas, financista busca a reivindicação de US$ 900 milhões da família em petróleo

Kneeland Youngblood alega que sua família foi privada das riquezas de uma terra repleta de petróleo e está processando a ConocoPhillips

Na formatura de Kneeland Youngblood em Princeton, seu avô lhe contou que certa vez tentou visitar o campus na década de 1920, mas foi impedido de entrar nos portões da faculdade por ser negro.

Depois de acumular uma fortuna, Youngblood fez uma doação para construir uma nova praça em sua alma mater e mandou gravar o nome de seu avô nos degraus. 

Youngblood, cofundador da empresa de private equity Pharos Capital Group, agora diz que está corrigindo outro erro familiar que, segundo ele, foi perpetuado por uma das maiores empresas de petróleo do país.

Ele e sua família estão processando a ConocoPhillips, acusando-a de privá-los das riquezas das terras cobertas de petróleo no sul do Texas, compradas por seus ancestrais, que eram ex-escravizados libertos. Eles estão buscando mais de US$ 900 milhões. 

A ação judicial pode ser um tiro no escuro, de acordo com vários advogados do setor de energia. Youngblood, um elemento presente nas salas de diretoria das empresas e nos círculos políticos democratas, diz que não se intimida. 

O investidor de Dallas disse que um veredicto contra a ConocoPhillips seria tão importante quanto qualquer outro negócio que ele tenha fechado, com uma vantagem de quase US$ 1 bilhão.

“Se o caso chegar a um veredicto, acho que podemos conseguir muito mais”, disse ele

No centro da disputa está uma área no xisto Eagle Ford, uma das regiões petrolíferas mais produtivas do país. Segundo Youngblood e sua família, a ConocoPhillips ignorou as reivindicações de sua família sobre a propriedade e ficou do lado de outra família, os Korths, para agilizar os pagamentos de royalties e perfurar o mais rápido possível. 

As raízes da batalha legal remontam aos anos que se seguiram à Guerra Civil. Os ancestrais de Youngblood, os Eckfords, adquiriram terras depois de se libertarem da escravidão. Nas décadas seguintes à sua morte, a reivindicação da propriedade legítima ficou confusa.

Ao assumir a luta pelo lado dos Eckfords, Youngblood se tornou o campeão de uma família extensa que ele não sabia que tinha.

Entre 1910 e o final do século XX, os operadores agrícolas negros perderam mais de 90% de suas terras em todo o país, de acordo com Thomas Wilson Mitchell, professor da Faculdade de Direito do Boston College. Em 2012, os brancos administravam mais de 86% das fazendas no Texas, conforme o Instituto de Recursos Naturais da Texas A&M, enquanto os negros administravam cerca de 3%.

Mesmo se perder, Youngblood, de 67 anos, diz que o esforço terá valido a pena porque o caso aproximou sua família, que tenta honrar a conquista de seus antepassados após a libertação da escravidão.

“Trata-se de um legado”, disse ele.

Youngblood e sua família conquistaram uma vitória preliminar em meados deste ano, quando um júri do Texas declarou que eles eram co-proprietários das terras em disputa, nas quais os Korths, que são brancos, criam gado e caçam desde a época da Segunda Guerra Mundial. 

Uma sentença final foi proferida nesse caso no início deste mês, e o processo contra a ConocoPhillips movido por Youngblood e seus parentes deve agora avançar em um tribunal separado, disse um advogado da família. 

Um advogado da família Korth disse que ela apelaria da sentença. “Os Korths foram os que investiram seu sangue, suor e lágrimas na terra”, disse ele.

A ConocoPhillips negou ter cometido irregularidades nos processos judiciais. Christopher Kulander, professor da Faculdade de Direito do Sul do Texas, em Houston, disse que pedir mais de US$ 900 milhões em indenizações parecia excessivo, considerando que a área é de apenas 147,5 acres. Ele disse que faria sentido para a ConocoPhillips ficar do lado dos Korths se apoiar a reivindicação deles ajudasse a empresa a lidar com menos proprietários de royalties. 

Youngblood teve uma educação modesta nos subúrbios de Houston. Depois de Princeton, ele se tornou médico e trabalhou no pronto-socorro por 12 anos antes de cofundar a Pharos em 1998, que investe principalmente em empresas do setor de saúde. Atualmente, a empresa tem cerca de US$ 1,5 bilhão sob gestão. 

Além de administrar sua empresa, ele faz parte do Conselho Consultivo de Inteligência do Presidente Biden – ele planeja organizar um evento de arrecadação de fundos para ele neste outono — e viaja pelo mundo para o instituto homônimo do investidor bilionário Michael Milken, um think tank focado em saúde pública e pesquisa econômica.

Youngblood se tornou o primeiro afro-americano a se tornar membro pleno do Dallas Country Club, de 127 anos em 2014.

“Ele entende que quem ele é hoje é uma combinação de gerações que foram passadas a ele”, disse Milken.

A família de Youngblood ouviu falar pela primeira vez sobre o contencioso lote de terra por volta de 2011, quando a ConocoPhillips disse a alguns membros da família que eles eram co-proprietários de uma área a cerca de 60 milhas a sudeste de San Antonio e perguntou sobre o arrendamento de terras deles.

Desde então, Youngblood vem travando uma longa batalha legal para estabelecer a propriedade compartilhada da terra com os Korths — um esforço que, segundo ele, pode ser lucrativo para sua família e tem como base o desejo de reconhecer a propriedade da terra dos Eckfords e passá-la para as gerações seguintes.

Louis Eckford, um ex-escravo e tataravô de Youngblood, adquiriu a propriedade no Condado de Karnes na década de 1880. Metade dela passou para sua esposa, Eliza, e a outra metade para seus nove filhos quando Eckford morreu em 1896.

Após a morte de Eliza, Fritz Korth, o patriarca da família de pecuaristas, adquiriu a participação dela na propriedade como pagamento de um empréstimo de US$ 300 que Eliza havia feito a ele, garantido por uma escritura de confiança na terra. Os descendentes de Korth dizem que ele também comprou a parte dos filhos dela, o que os Eckfords contestam.

Ao longo das gerações, a família Korth prosperou. Um dos filhos de Fritz, Fred, tornou-se presidente de um banco em Fort Worth, serviu como secretário da Marinha no governo Kennedy e teve como amigos Lyndon B. Johnson e Harry Truman. 

As terras do condado de Karnes são onde os Korths passavam os verões, aprenderam a andar a cavalo e hoje administram uma fazenda de gado com cerca de 200 cabeças.

A ConocoPhillips adquiriu contratos de arrendamento com os Korths e assinou contratos de arrendamento com alguns dos herdeiros de Eckford, e as plataformas de perfuração logo se espalharam pela terra. 

Mas, posteriormente, os Korths argumentaram no tribunal que eram os donos da área – incluindo a parte deixada para as crianças — dizendo que Eliza havia doado toda a participação de sua família na terra e que os Korths mantiveram a propriedade por décadas, enquanto os Eckfords nunca reivindicaram a propriedade.

A ConocoPhillips, por meio de uma subsidiária, acabou ficando do lado dos Korths. Se os Korths ganhassem, Youngblood e sua família seriam privados de quaisquer royalties. Alguns dos herdeiros de Eckford fizeram um acordo separado com os Korths.

Os Korths também são réus no processo de Youngblood contra a ConocoPhillips, juntamente com uma empresa de direitos minerais chamada West 17th Resources. Um advogado da West 17th Resources não respondeu a um pedido de comentário.

“Parece muito simples que, se você paga impostos, está operando a terra e tem uma escritura que estipula que você é o proprietário da terra, então ela é sua”, disse Chico Korth, bisneto de 57 anos de Fritz Korth e diretor administrativo da empresa de investimentos Recurring Capital Partners.

Os herdeiros de Eckford dizem que, apesar do investimento dos Korths na terra, os herdeiros nunca cederam sua propriedade.

Oran Grundy, 65 anos, funcionário aposentado da FedEx e primo distante de Youngblood, teve dificuldades depois que um de seus filhos foi assassinado na Califórnia há duas décadas e outro morreu há dois anos, aos 15 anos, após sofrer de defeitos congênitos. Ele espera que uma vitória na justiça lhe permita sustentar as finanças de seus cinco filhos restantes. 

“Minha vida tem sido realmente caótica”, disse ele. “Se isso acontecer, ficarei feliz por poder fazer algo por meus filhos.”

Do quarto andar de um edifício de escritórios com colunas em Dallas, Youngblood liga, envia e-mails e mensagens de WhatsApp para cerca de meia dúzia de parentes sobre o processo — uma prática que ele mantém durante viagens pessoais e de trabalho para lugares como Indonésia ou Dubai.

Seu escritório fica em frente ao do magnata do setor imobiliário Harlan Crow. Após o assassinato de George Floyd em 2020, ele se reuniu com Crow, um influente doador republicano, para uma conversa pública sobre raça na câmara de debates com painéis de madeira em Old Parkland, o complexo de escritórios de Crow. 

“Tudo o que ele fizer será baseado em integridade e princípios”, disse Crow em uma entrevista.

A estratégia jurídica dos herdeiros de Eckford foi cuidadosamente aplicada à questão racial, disse Youngblood. No tribunal, diante de um júri branco e hispânico, os advogados da família Youngblood se concentraram no rastro de papel da propriedade da terra. O júri concluiu que a família de Youngblood e os Korths eram coproprietários da terra. 

“Não estamos aqui para reviver a Guerra Civil”, disse Youngblood.

Sua família espera que a ação judicial contra a ConocoPhillips libere pelo menos US$ 900 milhões em indenizações, que, segundo seu advogado, incluiriam royalties não pagos, honorários advocatícios e indenizações punitivas. Esse dinheiro, disse Youngblood, beneficiaria as gerações atuais e futuras de sua família.

“Independentemente da sentença, ela não mudará minha vida”, disse ele. “Mas, para muitos de meus parentes, pode ser transformador.”

(Com The Wall Street Journal; Título original: A Descendant of Freed Slaves, Financier Pursues Family’s $900 Million Oil Claim)