A China está produzindo coisas demais – e outros países estão preocupados

As fábricas não têm clientes e estão pressionando mais as exportações, aumentando as tensões comerciais

Algumas fábricas chinesas, sobrecarregadas com o excesso de capacidade em uma economia debilitada, estão tentando exportar para se livrar dos problemas e, no processo, estão alimentando novas tensões comerciais.

Os fabricantes de veículos elétricos, painéis solares e outros produtos estão cortando os preços e se esforçando mais para entrar nos mercados estrangeiros, uma vez que enfrentam uma demanda enfraquecida no país, incomodando os concorrentes que veem ameaças aos seus resultados financeiros.

As tensões são mais acentuadas na Europa, onde os órgãos reguladores da União Europeia revelaram em setembro uma investigação anti subsídios, refletindo a preocupação de que a China esteja inundando a região com veículos elétricos de baixo custo.

Os EUA anunciaram recentemente taxas sobre produtos metálicos de folha de flandres da China e de dois outros países, depois de determinar que suas siderúrgicas estavam vendendo a preços injustamente baixos.

A Índia está investigando se a China praticou dumping de uma série de produtos, de produtos químicos a peças de móveis, no país a preços injustos. Em setembro, o Vietnã começou a examinar se as torres eólicas importadas da China prejudicaram os fabricantes nacionais.

Pequim denunciou a investigação da UE sobre veículos elétricos como um “ato protecionista puro e simples” que interromperá a cadeia de suprimento global de automóveis.

O Ministério do Comércio da China, o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação e a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma – o principal planejador econômico do país – não responderam às perguntas enviadas. 

Os preços dos produtos enviados pela China caíram cerca de 20% este ano, de acordo com o ABN AMRO. Embora parte dessa queda reflita a diminuição dos gargalos da cadeia de suprimentos, também é um sinal de que os vendedores chineses estão fazendo descontos para preservar ou expandir a participação no mercado durante um período de demanda global mais fraca, de acordo com economistas.

Pequim também pediu às instituições financeiras que direcionem o crédito para o setor manufatureiro.

Os fabricantes chineses estão colhendo uma vantagem extra de uma moeda em declínio, com o yuan chinês em seu nível mais fraco em relação ao dólar dos EUA em mais de 15 anos, tornando seus produtos mais baratos no exterior.

Em um relatório de agosto, o Goldman Sachs destacou vários produtos que estão com excesso de oferta na China, incluindo baterias, escavadeiras e alguns produtos químicos.

A fábrica tinha como objetivo “agilizar a entrega de pedidos no exterior para expandir sua participação no mercado global”, disse Kang Yun, um representante da empresa. Em outubro, a empresa disse que seu plano de reestruturação foi aceito por um tribunal de Xangai e que pretende adicionar novos investidores para alcançar seu “renascimento”.

“Com uma economia enfraquecida, a China naturalmente busca as exportações”, disse Brad Setser, acadêmico do Conselho de Relações Exteriores. “Mas qualquer expansão significativa das exportações chinesas além dos níveis atuais esmagará a produção em outros lugares.”

O excesso de produção chinesa também tem vantagens para outros países, inclusive o potencial de ajudar a reduzir a inflação. 

O J.P. Morgan estima que a queda dos preços ao produtor na China reduzirá a inflação global de bens essenciais fora do país em 0,7 p.p. no segundo semestre de 2023.

Muitos dos produtos excedentes da China estão sendo comprados com entusiasmo. Os veículos elétricos, baterias e painéis solares mais baratos da China podem ajudar os EUA e outros países a atingir suas metas de redução de emissões de gases de efeito estufa.

Ecos de problemas do passado com excesso de oferta

O histórico da China de tentar exportar para sair do excesso de capacidade criou tensões no passado.

Na década de 2000, produtos fotovoltaicos chineses baratos – usados em painéis solares – inundaram a Europa e os EUA e levaram alguns fabricantes locais à falência. Esse desenvolvimento desencadeou investigações que duraram anos sobre se os subsídios estatais da China ajudaram as empresas chinesas a competir de forma desleal. 

O excesso de produção nas usinas siderúrgicas levou à consolidação e a ondas de fechamentos nos países ocidentais.

Desta vez, de acordo com economistas, as tensões podem piorar devido ao tamanho da economia chinesa, que agora representa cerca de um quinto da produção global total, e porque a confiança entre a China e as nações ocidentais é muito baixa.

Além disso, as perspectivas econômicas da China são piores, com uma população que está envelhecendo, uma dívida maciça e expectativas de que o setor imobiliário – essencial para o crescimento – não deve se recuperar com força. 

Muitos economistas pediram a Pequim que fizesse mais para incentivar os gastos do consumidor, o que poderia ajudar a absorver o excesso de produção. Em vez disso, as autoridades têm se concentrado em conceder mais crédito ao setor industrial e fazer o que for possível para estimular as exportações.

“Os formuladores de políticas da China parecem ter decidido que é melhor dobrar o modelo de crescimento baseado em manufatura e investimentos que proporcionou um rápido crescimento no passado”, disse Adam Wolfe, economista de mercados emergentes da Absolute Strategy Research, uma empresa com sede em Londres.

“O resto do mundo pode não ser capaz de absorver mais exportações chinesas”, acrescentou.

Os automóveis são um campo de batalha

Com mais de 100 marcas de automóveis, muitas delas não lucrativas, e a desaceleração do crescimento das vendas no país, o setor automotivo da China tem um forte incentivo para buscar mercados mais lucrativos no exterior, de acordo com um relatório recente do Rhodium Group, uma empresa de pesquisa. 

A participação da China nas exportações globais de veículos elétricos cresceu de 4% em 2020 para 21% em 2022, segundo o relatório.

Embora muitas dessas exportações sejam de marcas estrangeiras que produzem na China, especialmente a Tesla, as marcas chinesas, com seus preços de etiqueta mais baixos, estão se tornando uma parte maior do cenário. 

Sua participação no total de vendas de veículos elétricos da UE cresceu de 0,5% em 2019 para mais de 8% até agora em 2023, de acordo com a Schmidt Automotive Research.

Alguns analistas são céticos em relação à reação dos reguladores europeus e questionam se eles estão apenas tentando impedir a concorrência.

“Há um padrão de que as tensões comerciais tendem a aumentar sempre e onde quer que a China surja como um importante participante global em qualquer setor”, disse Bruce Pang, economista-chefe para a China da Jones Lang LaSalle.

De qualquer forma, a China precisa encontrar mais mercados para seus automóveis convencionais movidos a gasolina, já que os consumidores domésticos estão migrando para os veículos elétricos, disse Andrew Batson, analista da Gavekal com foco na China. As exportações chinesas de carros a gasolina aumentaram seis vezes nos últimos três anos, segundo Batson. 

As montadoras chinesas têm uma enorme capacidade de produzir carros com motor de combustão interna que correm o risco de ficar ociosos, disse Batson.

“Seu incentivo para manter essa capacidade ativa, empurrando os veículos para os mercados de exportação a preços baixos, está ficando cada vez mais forte”, disse ele.

Tensão renovada na energia renovável

Os produtores ocidentais estão soando alarmes sobre produtos baratos de energia renovável, incluindo turbinas eólicas e painéis solares.

As exportações chinesas de painéis solares aumentaram cerca de um terço em relação ao ano anterior no primeiro semestre de 2023, chegando a 114 gigawatts, o equivalente à capacidade total instalada de painéis solares dos EUA, de acordo com a Ember, um think tank independente de energia.

Na Europa, os preços dos módulos solares caíram 50% em quatro semanas a partir do final do ano passado, embora os fundamentos do mercado tenham permanecido praticamente inalterados durante esse período, disse Gunter Erfurt, CEO da Meyer Burger Technology, fabricante de células e módulos solares com sede na Suíça.

Para Erfurt, isso foi um sinal de que a China estava fazendo descontos no que ele chamou de “velocidade sem precedentes” para conquistar participação no mercado.

A Longi Green Energy Technology, uma empresa de energia solar da província de Shaanxi, no norte da China, reduziu os preços de um tipo de wafer de silício em mais de 50% entre março e setembro, de acordo com seu site. 

Seu presidente, Li Zhenguo, disse em outubro que os preços de alguns produtos haviam se tornado irracionais e estavam caindo a níveis que tornariam o setor não lucrativo. “Todos estão lutando”, disse ele. 

Em setembro, os produtores europeus de energia solar enviaram uma carta às autoridades da UE pedindo que comprassem seus estoques para evitar uma nova onda de falências relacionada à intensificação da concorrência chinesa e à desaceleração da demanda na Europa.

Um porta-voz da UE disse que os reguladores estão monitorando de perto a situação, mas ainda não tomaram uma decisão.

Preocupações com o setor siderúrgico

Outro setor que os economistas estão observando de perto é o do aço.

A China, o maior produtor mundial, provavelmente verá a demanda cair 1,1% este ano em relação ao ano anterior, em parte devido à lentidão na construção de moradias, de acordo com as previsões da Associação de Ferro e Aço da China em julho. A produção segue em alta, segundo a associação.

Os preços das exportações de aço da China caíram cerca de 60% em relação ao ano anterior, enquanto o volume das exportações de aço aumentou 53% em outubro em comparação com 2022, de acordo com Frederic Neumann, economista-chefe para a Ásia do HSBC.

Em resposta a uma petição da indústria siderúrgica dos EUA, Washington anunciou em agosto uma taxa de cerca de 123% sobre o metal de fabricação de latas importado da China, juntamente com taxas de menos de 10% sobre as empresas alemãs e canadenses que produzem o material.

O excesso de capacidade na China, combinado com o excesso de produção em outros lugares, “pode desencadear crises profundas no setor siderúrgico no futuro”, disse Ulf Zumkley, presidente do comitê siderúrgico da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico, um fórum para governos de países ricos, em uma declaração de setembro.

(Com The Wall Street Journal; Título original: China Is Making Too Much Stuff—and Other Countries Are Worried)