Cautelosa com a China, Índia expande laços comerciais com o Ocidente

Como o anfitrião dos ministros das Relações Exteriores do G20 na semana passada, Narendra Modi desempenhou o papel tradicionalmente neutro de primeiro-ministro indiano, recusando-se a tomar partido entre a Rússia e os EUA.

Por trás de sua declarada neutralidade, porém, a Índia começou a olhar mais para o oeste. A inclinação tem menos a ver com a Rússia, onde a Índia tem laços de longa data, do que com a China, que tanto a Índia quanto o Ocidente veem cada vez mais como o principal adversário.

Esse posicionamento é visível na cooperação de segurança mais estreita da Índia com a Austrália, o Japão e os EUA, no chamado Quad, uma aliança informal entre o quarteto. Potencialmente tão importante, a inclinação também está aparecendo na política comercial.

As barreiras comerciais da Índia estão há muito tempo entre as mais resistentes das principais economias. Sua tarifa média de “nação mais favorecida” (NMF) aplicada em 2021 foi de 18,3%, uma das mais altas entre as principais economias. Na verdade, isso é superior a 2014, resultado dos esforços de Modi para incentivar empresas nacionais e estrangeiras a fabricar mais na Índia.

No entanto, mantendo suas tarifas NMF altas, a Índia desde 2021 embarcou em uma série de negociações para reduzir tarifas, cotas e outras barreiras com parceiros selecionados. No ano passado, acordos de livre comércio com os Emirados Árabes Unidos e com a Austrália entraram em vigor, os primeiros em cerca de uma década.

A alta tarifa NMF visa “economias não transparentes que estão despejando produtos de baixa qualidade e abaixo do padrão a preços realmente baixos, o que está prejudicando a economia e a manufatura indianas”, disse Piyush Goyal, ministro do comércio e indústria da Índia em referência à China. 

“As tarifas não pretendem ser um prejuízo, idealmente, para Europa ou América ou Canadá ou Japão ou Coréia. Procuramos ter mais relações comerciais, bilateral ou coletivamente, com o mundo desenvolvido com quem queremos fronteiras cada vez mais abertas”.

Em outras palavras, a Índia quer mais proteção da China e um comércio mais livre com todos os outros. Posicionamento muito parecido com os EUA, exceto que a Índia começa com barreiras altas e as diminui para os amigos, enquanto os EUA começam com barreiras baixas e as aumentam na China. É um modelo de livre comércio mais seletivo do que o modelo universal idealizado desde o início dos anos 1990.

Os defensores do comércio, muitas vezes desapontados com a Índia no passado, estão cautelosos com esta última abertura. “É definitivamente um passo positivo da Índia”, disse Chad Bown, do Peterson Institute for International Economics. “A questão é: até onde eles estão dispostos a ir?”

Os acordos até agora ainda poupam muitos setores considerados sensíveis pela Índia. Seu pacto com a Austrália concede acesso isento de impostos a 70% das linhas tarifárias indianas após 10 anos. Os acordos de livre comércio normalmente cobrem de 95% a 98% das linhas tarifárias, afirma Bown.

Mas, como aconteceu com as reformas domésticas de Modi, sua liberalização externa precisa ser julgada em relação às tradições da Índia, nas quais o não-alinhamento e o protecionismo eram praticamente embutidos.

Durante o movimento pela independência do Reino Unido no início de 1900, os indianos boicotavam as importações britânicas em favor de produtos nacionais. Jawaharlal Nehru, o primeiro primeiro-ministro da Índia, adotou uma política de substituição de importações na qual rotineiramente eram exigidas licenças.

A Índia começou a desmantelar a “licença raj” no início dos anos 1990. Ainda assim, o país viu seu acesso aos mercados estrangeiros comprometido quando os EUA e a Europa buscaram acordos comerciais regionais com seus vizinhos e depois com a admissão da China na Organização Mundial do Comércio em 2001, disse Suman Bery, vice-presidente do NITI Aayog, um conselho do governo indiano.. “A Índia ganhou menos do que seus parceiros”, apontou Bery. “Ele está tentando navegar em um mundo remodelado pela China com grandes e crescentes blocos comerciais.”

A liberalização do comércio estagnou em meados dos anos 2000. As negociações globais da Rodada de Doha fracassaram em grande parte devido à recusa dos mercados emergentes, liderados pela Índia, em reduzir as barreiras às importações agrícolas.

Bery conta que o interesse renovado da Índia no comércio reflete o crescente sucesso internacional das empresas indianas e da diáspora indiana. Os executivos-chefes da Microsoft., da Alphabet, controladora do Google, e da International Business Machines nasceram e foram educados na Índia. “Eles provaram seu valor no ambiente mais competitivo e, portanto, devemos ter essa confiança nós mesmos”, disse Bery.

A Índia também quer menos dependência da China. Em 2019, desistiu das negociações com outras 15 nações da Ásia-Pacífico que levaram à Parceria Econômica Regional Abrangente (RCEP), devido a preocupações de que as importações chinesas pressionariam os fabricantes indianos em casa. “Saímos disso quando percebemos que não estávamos negociando maçãs com maçãs”, disse Goyal. A China “é uma economia não transparente”.

A Índia está usando sua presidência do G20 para se autopromover como um gigantesco mercado potencial e um parceiro confiável que, ao contrário da China, é uma democracia e não obriga empresas estrangeiras a compartilhar sua tecnologia ou propriedade com empresas locais.

Os líderes ocidentais também estão ansiosos para expandir os laços econômicos, apesar da recusa da Índia em aderir à condenação ocidental da Rússia por sua invasão da Ucrânia ou seu teto de preço de US$ 60 nas importações de petróleo russo. Para os EUA, o uso do teto de preço pela Índia como alavanca para reduzir o preço e a receita do petróleo da Rússia é mais importante do que aderir formalmente ao teto.

Representantes da Índia por muito tempo mantiveram o não-alinhamento porque desconfiavam da hegemonia americana, gratos pelo apoio da Rússia desde a década de 1970 na rivalidade da Índia com o Paquistão e temerosos de colocar a Rússia nos braços da China, disse Harsh Pant, vice-presidente da Observer Research Foundation, uma agência de Nova Délhi que pensa soluções sobre relações internacionais.

“Modi mudou completamente esse discurso”, disse ele. “Ele não carrega a bagagem do desalinhamento.” Pant afirma que a Índia reconhece que a Rússia é “uma potência em declínio… Você não quer adiá-los completamente, mas também percebe que não há nada realmente lá”.

Enquanto isso, as tensões históricas da Índia com a China se intensificaram desde 2020, quando 20 soldados indianos e quatro chineses morreram em um confronto ao longo da fronteira disputada dos países no Himalaia. Os dois lados voltaram a se enfrentar, sem vítimas, em dezembro. Desde o confronto inicial, a Índia proibiu centenas de aplicativos de smartphones chineses, incluindo o TikTok, e restringiu o investimento chinês em empresas indianas.

O pivô econômico da Índia longe da China e em direção ao Ocidente enfrenta obstáculos. A China agora é central para as cadeias de suprimentos asiáticas. Ao aumentar as restrições às importações chinesas e ficar fora do RCEP, a Índia tornou-se menos atraente para as cadeias de valor globais.

E o na busca da Índia por um comércio mais livre com o Ocidente, os EUA, continua indefinido. Em 2019, o presidente Donald Trump, apesar das relações calorosas com Modi, retirou a Índia do Sistema Generalizado de Preferências, ou SGP, pelo qual muitos produtos de países pobres entravam isentos de tarifas, porque a Índia não garantia acesso ao seu próprio mercado. A autorização do Congresso do SGP já expirou.

Para o presidente Biden, expandir o acesso ao mercado americano, mesmo para parceiros geopolíticos, é contrário à sua política comercial “centrada no trabalhador”. A Índia está participando do menos formal Indo-Pacific Economic Framework.

Goyal disse que “adoraria” discutir um acordo de livre comércio com os EUA, mas por enquanto não vê apoio bipartidário do Congresso. No entanto, ele previu, a relação EUA-Índia será “uma âncora geopolítica muito importante na qual a paz e o crescimento repousarão”.

(tradução de The Wall Street Journal)