As restrições às exportações de dois minerais impostas por Pequim em julho mostram que ela está disposta a usar sua dominação para abalar as cadeias de suprimentos ocidentais
A decisão da China de restringir a exportação de dois minerais usados em semicondutores, painéis solares e sistemas de mísseis há dois meses foi mais do que um ataque comercial: foi um lembrete do seu domínio sobre os recursos minerais do mundo, e um aviso da disposição da China em usá-los em sua crescente rivalidade com os EUA.
Aproximadamente dois terços do lítio e cobalto do mundo, essenciais para carros elétricos, são processados na China.
O país é a fonte de quase 60% do alumínio, também usado em baterias de veículos elétricos, e 80% do polisilício, um material presente em painéis solares.
Segundo a Agência Internacional de Energia, a China tem um controle ainda maior sobre os minerais de terras raras que fazem parte de tecnologias cruciais, como a fabricação de touchscreens para smartphones e sistemas de defesa antimísseis, representando 90% de sua refinaria.
As empresas chinesas também controlam frequentemente o processamento que não é feito dentro do país.
Uma parte significativa do fornecimento mundial de níquel, por exemplo, vem diretamente da China, mas grande parte do restante também está em suas mãos, mas sendo refinado por empresas chinesas em lugares como Indonésia e Papua-Nova Guiné.
A Secretária do Tesouro dos Estados Unidos, Janet Yellen, disse às empresas americanas residentes na China que o governo Biden ainda estava avaliando a decisão de Pequim de restringir a exportação de gálio e germânio, mas a medida foi um lembrete da importância de cadeias de suprimentos diversificadas.
O controle da China sobre os minerais do mundo lhe confere o poder de potencialmente interromper a transição energética do Ocidente, a fabricação de chips e as indústrias de defesa, à medida que sua rivalidade de grande potência com os Estados Unidos se intensifica.
Uma medida chinesa para restringir as exportações de lítio ou cobalto afetaria duramente os fabricantes de automóveis não chineses, lançando a produção de baterias de carros elétricos no caos.
Medidas extremas como essas são improváveis a curto prazo, principalmente porque também prejudicariam as empresas chinesas, mas especialistas dizem que mesmo assim não estão descartadas.
“Seríamos bobos em limitar nosso pensamento a acreditar que esse tipo de coisa é impossível”, disse Morgan Bazilian, diretor do Instituto Payne de Políticas Públicas da Escola de Minas do Colorado.
“Se você for aumentando o jogo do ‘olho por olho’, essa é uma área para onde a briga poderia chegar”, afirmou.
As restrições de Pequim à exportação de gálio e germânio, em outubro do ano passado, seguiram os passos dos Estados Unidos para limitar o acesso chinês a equipamentos usados na fabricação de chips avançados.
Acredita-se que as restrições chinesas darão maior urgência aos esforços ocidentais para desenvolver fontes minerais alternativas.
A lei de 2022 fornece subsídios para baterias de veículos elétricos que contêm minerais extraídos e refinados nos EUA e em nações amigas – um esforço para construir cadeias de suprimentos que não passem pela China.
Em julho, o presidente Biden disse em um tweet que a China tem dominado a produção de matérias-primas necessárias para produtos críticos por tempo demais e que os Estados Unidos estavam trabalhando com seus aliados para trazer a cadeia de suprimentos de baterias para casa.
Outra lei recente, a Lei de Investimento em Infraestrutura e Empregos de 2021, fornece milhões de dólares em subsídios para avançar a mineração de minerais críticos e autoriza empréstimos federais para projetos que impulsionam o suprimento doméstico dos recursos.
O dinheiro começou a fluir sob várias políticas dos EUA.
A TechMet, sediada na Irlanda, cujos projetos incluem mineração de níquel e cobalto no Brasil, recebeu US$ 55 milhões desde 2020 de uma agência americana, a Corporação Financeira Internacional de Desenvolvimento, em troca de cerca de 15% das ações da empresa.
Neste ano, a TechMet começou a exportar um produto de níquel processado no Brasil para uso em veículos elétricos ocidentais e está levantando fundos privados e públicos para expandir sua mina.
“É um tiro de advertência para as indústrias dos EUA”, disse o CEO da TechMet, Brian Menell, sobre os controles de exportação recentes da China.
A empresa quer fazer parte “da missão de ajudar a construir cadeias de suprimentos independentes alinhadas aos Estados Unidos”, disse ele.
No país, a Talon Metals está buscando licenças para começar a minerar níquel no interior de Minnesota.
O Departamento de Energia americano selecionou a empresa para uma concessão de US$ 114 milhões para uma instalação de processamento de minerais de bateria na Dakota do Norte.
Isso é mais de um quarto do custo estimado do projeto, segundo a empresa.
Construir novas cadeias de suprimentos não pode acontecer da noite para o dia.
As minas levam anos para se desenvolver, com processos para obter autorizações ambientais em países ocidentais, além de longos prazos.
Trabalhadores treinados são escassos.
Muitos países ricos em minério são politicamente instáveis ou carentes de credibilidade ambiental, o que desencoraja as empresas ocidentais, enquanto as chinesas, muitas vezes apoiadas diretamente ou indiretamente por Pequim, estão dispostas a seguir em frente.
A Talon Metals, que tem um acordo para fornecer níquel à Tesla, planeja começar a produzir o metal em 2027, desde que receba as licenças ambientais necessárias, diz a empresa.
“Ninguém quer cortar caminhos”, disse Todd Malan, porta-voz da Talon. “Acho que os governos dos EUA, Canadá e Austrália estão procurando maneiras de tornar as coisas eficientes e mantê-las no cronograma.”
À medida que os Estados Unidos e outros países ocidentais buscam novas fontes de minerais, a China está consolidando ainda mais sua posição.
Há muito tempo, os mineradores chineses desempenham um papel desproporcional na extração e refino de cobalto da República Democrática do Congo, a maior fonte mineral do mundo para a produção da bateria EV.
Nos últimos anos, as empresas chinesas estenderam esse controle construindo plantas na Indonésia que, embora processem níquel, também recuperam o cobalto do minério.
As empresas chinesas também estão intensificando os esforços para minerar e refinar lítio na África e na América Latina.
O cenário apocalíptico seria uma tentativa da China de impor amplas restrições minerais às empresas ocidentais.
A maior cartada para cortar o acesso dos EUA aos recursos foi o embargo de petróleo de 1973, que levou a longas filas nos postos de gasolina e uma forte contração na economia global.
Analistas disseram que o efeito das restrições sobre os principais minerais provavelmente não seria tão imediato, mas teria um impacto duradouro nos negócios e nos consumidores.
Segundo esses profissionais, seria uma versão sobrecarregada da escassez de chips provocada pela Covid-19 que, entre outras coisas, prejudicou a indústria automobilística e levou a longos atrasos na entrega de carros.
“Está claro que a China está disposta a usar restrições de exportação em minerais e metais”, disse Joseph Majkut, diretor do programa de segurança energética e mudanças climáticas do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington, D.C.
“A questão é quais metais a China está em uma posição forte para usar como uma ferramenta politicamente e economicamente significativa, e o que os Estados Unidos farão a respeito.”
(Com The Wall Street Journal)
