Navios da guarda costeira chinesa atacaram barcos filipinos com canhões d’água, quebrando um para-brisa e ferindo a tripulação filipina
A China está intensificando um jogo perigoso no Mar do Sul da China, de maneiras que correm o risco de envolver os EUA em sua disputa com as Filipinas. No início de março, dois navios da guarda costeira chinesa atacaram um barco filipino com jatos de alta pressão de canhão d’água, quebrando seu para-brisa e impedindo-o de entregar suprimentos a um posto militar.
Algumas semanas depois, durante outra entrega de suprimentos filipina, os canhões d’água chineses atingiram o barco novamente, deixando seu interior em frangalhos e ferindo três membros da marinha filipina. As táticas, que incluem navios da guarda costeira e da milícia marítima chinesa colidindo diretamente com embarcações filipinas, são projetadas para tornar mais difícil para Manila manter o posto avançado em Segundo Thomas Shoal.
A China reivindica o recife como seu, juntamente com grande parte da via estratégica.
Os formuladores de políticas estão preocupados que os encontros cada vez mais tensos possam resultar em um incidente grave, levar Manila a invocar seu tratado de defesa mútua com os EUA e se transformar em um conflito mais amplo. Por isso, o Mar do Sul da China estará no topo da agenda quando o presidente Biden se reunir em Washington nesta semana com líderes das Filipinas e do Japão para o primeiro encontro trilateral.
“É um ponto crítico muito importante agora que poderia resultar em algo ruim”, disse o almirante John Aquilino, comandante do Comando Indo-Pacífico dos EUA, a um comitê do Congresso no mês passado, chamando as ações chinesas de agressivas e perigosas.
O tratado de defesa mútua entre Washington e Manila pode ser acionado por um ataque armado chinês às forças armadas filipinas ou a embarcações públicas, incluindo sua guarda costeira, no Mar do Sul da China. O almirante Aquilino apontou que se um marinheiro ou soldado filipino fosse morto, Manila poderia invocar o tratado.
“Isso colocaria nossos formuladores de políticas em uma situação que exigiria escolhas realmente difíceis”, afirmou ele.
No final do mês passado, após os dois encontros mais recentes com navios chineses, o presidente das Filipinas, Ferdinand Marcos Jr., sinalizou que a China havia ultrapassado uma linha. Ele ressaltou em um comunicado que havia aprovado “um pacote de resposta e contramedidas” que disse ser “proporcional, deliberado e razoável diante dos ataques abertos, incessantes, ilegais, coercitivos, agressivos e perigosos” da guarda costeira e da milícia marítima da China.
Ele não deu detalhes sobre as novas medidas, mas destacou: “Os filipinos não cedem”.
A questão que os EUA enfrentam agora é: Como fazer a China recuar antes que alguém se machuque gravemente, por acidente ou de outra forma, e acione o tratado de defesa mútua. Washington tem buscado demonstrar que, embora tenha muito com o que lidar em Gaza e na Ucrânia, está prestando muita atenção ao Mar do Sul da China e está apoiando seu aliado.
A questão é que, embora Pequim esteja disposta a pressionar e provocar as Filipinas, que têm um exército muito mais fraco que o seu, não quer entrar em uma luta direta com os EUA.
As forças armadas americanas e filipinas têm realizado patrulhas conjuntas no Mar do Sul da China desde novembro. Quando o comboio de abastecimento filipino se dirige ao Segundo Thomas Shoal a cada poucas semanas, um navio de guerra dos EUA geralmente está presente em um recife próximo, mantendo-se fora da confusão, mas marcando uma presença que tanto as Filipinas quanto a China podem ver.
Esses agrupamentos integram as Filipinas mais profundamente nas redes dos EUA na região. Eles fazem parte dos esforços da administração Biden não apenas para fortalecer as amizades dos EUA individualmente, mas também para reunir mais seus amigos – às vezes em grupos de três, às vezes quatro – para trabalhar juntos onde podem para enfrentar a China. Alguns especialistas chamam isso de abordagem em rede.
O Japão está negociando o que é chamado de um acordo de acesso recíproco com as Filipinas, com o objetivo de facilitar a realização de exercícios conjuntos entre os militares dos dois países. “Questões relacionadas ao Mar do Sul da China estão diretamente ligadas à paz e estabilidade da região e são de interesse legítimo para a comunidade internacional, incluindo o Japão”, explicou um oficial de defesa japonês.
A China discorda e afirma que as questões devem ser resolvidas entre Pequim e Manila. Ela se incomoda com o que vê como interferência dos EUA em particular, e acusa as Filipinas de trazer forças de fora da região. A China culpa Manila pelos confrontos no mar.
O Segundo Thomas Shoal está dentro da zona econômica exclusiva das Filipinas, aproximadamente a 105 milhas náuticas de suas costas. Sobre ele está o posto avançado não convencional de Manila: um navio dilapidado da era da Segunda Guerra Mundial, o BRP Sierra Madre, que as Filipinas encalharam lá há 25 anos para impedir a China de tomar o recife.
Fuzileiros navais filipinos vivem no navio precário e a cada poucas semanas, Manila envia um comboio de quatro navios para ajudá-los.
Por meses, as Filipinas procuraram transmitir os confrontos para o mundo, divulgando suas próprias fotos e vídeos e permitindo que jornalistas participassem de suas missões de abastecimento ao Segundo Thomas Shoal. Essas imagens – de pequenas embarcações filipinas cercadas por muitas e muito maiores embarcações chinesas, e de jatos de água atingindo os barcos filipinos – ajudaram Manila a receber o apoio internacional.
O problema para os EUA e as Filipinas é que, ao longo da última década, a China se colocou em uma posição forte no Mar do Sul da China. Ela criou bases em ilhas equipadas com radares, sensores, mísseis e pistas de pouso. Também construiu enormes frotas de navios da guarda costeira e da milícia marítima que patrulham as águas, fazendo valer as reivindicações da China.
Ainda assim, pode ser hora de enviar sinais de dissuasão mais fortes, disse Zack Cooper, pesquisador sênior do American Enterprise Institute, cujo trabalho se concentra na estratégia dos EUA na Ásia. Uma opção seria para os navios ou aeronaves de vigilância da Marinha dos EUA se aproximarem quando os navios chineses estiverem enfrentando embarcações filipinas, pontuou.
Outra opção, se a pressão chinesa continuar, seria para os EUA voarem aeronaves não de vigilância, como caças ou bombardeiros, pela área para reforçar a mensagem da América sobre a gravidade da situação.
Cooper disse que Washington poderia deixar claro para a China que, se ela tentar interferir no abastecimento das Filipinas de maneiras que coloquem em risco a invocação do tratado de defesa mútua, os EUA começarão a apoiar essas missões de forma mais direta para evitar um confronto ruim que leve a um conflito armado.
“Estamos jogando roleta russa a mais ou menos cada seis semanas com essas missões de abastecimento e só se tem sorte tantas vezes”, dconcluiu ele.
(Com The Wall Street Journal; Título original: China Plays Tense Game of ‘Russian Roulette’ With U.S. Ally; tradução feita com auxílio de IA)
