Como o braço direito de Putin eliminou Prigozhin

Nikolai Patrushev, um dos principais aliados do líder russo há décadas, colocou em ação o assassinato do chefe rebelde do grupo mercenário Wagner

Na pista de um aeroporto de Moscou, no final de agosto, Yevgeny Prigozhin aguardava em seu Embraer Legacy 600 a conclusão de uma verificação de segurança para poder decolar.

O chefe do exército mercenário estava voltando para casa, em São Petersburgo, com mais nove pessoas a bordo. Durante o atraso, ninguém dentro da cabine percebeu o pequeno dispositivo explosivo colocado sob a asa.

Quando o jato finalmente partiu, subiu por cerca de 30 minutos até 28.000 pés, antes que a asa explodisse, fazendo com que a aeronave caísse em espiral no chão. Todas as 10 pessoas foram mortas, incluindo Prigozhin, o líder do grupo paramilitar Wagner.

O assassinato do senhor da guerra foi planejado durante dois meses e aprovado pelo mais antigo aliado e confidente do presidente russo Vladimir Putin, um ex-espião chamado Nikolai Patrushev, de acordo com autoridades da inteligência ocidental e um ex-oficial da inteligência russa. O papel de Patrushev como condutor do plano para matar Prigozhin não foi relatado anteriormente.

O Kremlin negou envolvimento na morte de Prigozhin, e Putin ofereceu a explicação mais próxima de uma explicação oficial para a queda do avião, sugerindo que uma granada de mão havia sido detonada a bordo.

Nada disso era verdade. 

Horas após o incidente, um europeu envolvido na coleta de informações de inteligência que mantinha um canal de comunicação com o Kremlin e viu a notícia do acidente perguntou a um funcionário de lá o que havia acontecido.

“Ele teve que ser eliminado”, respondeu o funcionário do Kremlin sem hesitar.

Rota de colisão

Patrushev já havia alertado Putin há muito tempo que a dependência de Moscou em relação a Wagner na Ucrânia estava dando a Prigozhin muita influência política e militar, o que ameaçava cada vez mais o Kremlin.

Com dezenas de milhares de soldados e operações lucrativas de ouro, madeira e diamantes na África, Prigozhin administrava um império multibilionário no exterior. Mas, de volta à Rússia e ao campo de batalha na Ucrânia, seus confrontos públicos com a cúpula militar sobre armas e suprimentos o colocaram em rota de colisão com o Kremlin.

Quando isso se transformou em um motim declarado no final de junho contra os comandantes militares da Rússia – com uma marcha armada em Moscou por alguns dos 25.000 combatentes e tanques de Wagner – Patrushev interveio para evitar o maior desafio ao governo de mais de duas décadas de Putin. 

Ele também viu uma oportunidade de eliminar Prigozhin para sempre.

Por meio do poder da mídia controlada pelo Estado e de sua própria personalidade, Putin perturbou o Ocidente com sua imagem de adversário determinado que governa a Rússia sozinho. 

Na verdade, ele é mantido no poder por uma vasta burocracia que tem se mostrado durável em meio ao aprofundamento das hostilidades com o Ocidente e ao aumento das divisões internas em relação à invasão da Ucrânia.

O controle das alavancas dessa máquina é Patrushev. Ele chegou ao topo interpretando as políticas de Putin e cumprindo suas ordens. Durante todo o reinado de Putin, ele expandiu os serviços de segurança da Rússia e aterrorizou seus inimigos com assassinatos no país e no exterior. 

Mais recentemente, seu perfil cresceu, apoiando a invasão da Rússia, e seu filho Dmitry, um ex-banqueiro, foi nomeado ministro da agricultura e é apontado por alguns como um possível sucessor de Putin. 

A forma como Patrushev lidou com Prigozhin ajudou Putin a assumir o controle antes das eleições presidenciais do próximo ano.

Ex-colegas de Patrushev o descrevem como um burocrata sóbrio que, como Putin, rejeita a mídia, confiando nas leituras diárias sobre o mundo feitas pelos serviços de segurança da Rússia. 

Assim como Putin, ele ingressou nos serviços de espionagem na década de 1970 e permaneceu no serviço durante o colapso da União Soviética, quando outros oficiais migraram para empregos mais lucrativos no nascente setor privado da Rússia. 

Patrushev, 72 anos, vê a Rússia presa em uma luta contra os EUA, que, segundo ele, querem roubar o petróleo e os minerais da Rússia. Ele salga teorias em discursos e entrevistas. No início deste ano, ele disse ao jornal russo Izvestia que os EUA estão planejando dominar a Rússia porque uma enorme erupção vulcânica em Wyoming poderia em breve torná-la inabitável. 

Seu papel em alguns dos capítulos mais sombrios da presidência de Putin ressalta as consequências muitas vezes mortais para quem entra em conflito com o Kremlin.

As autoridades russas e Patrushev não responderam aos pedidos de comentários.

As entidades norte-americanas disseram, logo após a morte de Prigozhin, que avaliações preliminares do governo concluíram que o acidente foi resultado de um plano de assassinato.

A ascensão do espião

Nas fotos dele e de Putin, Patrushev é uma figura em segundo plano, na maioria das vezes despercebido em um terno escuro comum. 

Diariamente, ele viaja em uma limusine Aurus de fabricação russa para seu escritório espartano no complexo da administração presidencial, a poucos passos do Kremlin, disseram ex-funcionários do Kremlin. Suas chamadas telefônicas geralmente são criptografadas.

Como chefe da agência de espionagem, Patrushev começou a reinventar a organização e se referiu a ela em uma entrevista na época ao jornal russo Moskovsky Komsomolets como a “nova nobreza” da Rússia. 

Era um momento delicado para o novo presidente, e Patrushev mostrou que estava pronto para ajudar. Em seu primeiro ano como presidente, Putin foi ameaçado pelas revelações de que havia atuado como consultor de uma empresa imobiliária que estava sendo investigada na Europa por lavagem de dinheiro.

Patrushev viajou para a Ucrânia para tomar posse de provas prejudiciais do serviço de segurança daquele país, de acordo com fitas de áudio que vazaram do gabinete do presidente da Ucrânia. Partes das fitas foram verificadas posteriormente pelo governo dos EUA. Putin negou qualquer irregularidade, e o escândalo acabou se dissipando mais tarde.

Patrushev logo sinalizou que os traidores do Kremlin sofreriam. Em 2006, a Rússia aprovou uma lei que legalizava de fato as execuções extrajudiciais de russos no exterior considerados terroristas ou extremistas. 

Meses depois, um ex-agente do FSB, Alexander Litvinenko, que havia fugido para Londres e escrevia sobre Putin e seu próprio trabalho como espião, foi morto por uma dose de uma substância radioativa em seu chá. Um juiz britânico disse que Patrushev provavelmente aprovou o assassinato.

Como diretor do FSB, Patrushev esperava promover a cooperação com os esforços antiterrorismo do Ocidente, que estavam em pleno desenvolvimento nos EUA após os ataques a Nova York e Washington em 2001. 

No entanto, o envenenamento de Litvinenko, que contaminou um restaurante de sushi no centro de Londres, começou a semear dúvidas sobre qualquer cooperação. O assassinato foi uma das primeiras mortes misteriosas de emigrados russos na Europa e no Oriente Médio que as autoridades ocidentais suspeitavam estar ligadas a Moscou.

Quando a Rússia convocou uma conferência internacional de contraterrorismo na cidade de Khabarovsk, em 2007, a CIA se recusou a enviar funcionários de alto escalão e, em vez disso, ofereceu um grupo de baixo perfil liderado por um ex-chefe de estação da CIA, Rolf Mowatt-Larssen. 

Mowatt-Larssen disse que Patrushev o chamou à parte para dizer que estava ofendido. “Ele disse: ‘Por favor, leve esta mensagem de volta à CIA'”, disse Mowatt-Larssen. “‘Vocês não estão nos levando a sério'”. 

Em 2008, Putin promoveu Patrushev a secretário do conselho de segurança nacional da Rússia, um cargo que lhe confere pouco poder formal. Por outro lado, a seriedade pessoal de Patrushev, sua proximidade com Putin e seu papel como chefe de fato dos serviços de segurança por mais de duas décadas fizeram dele a segunda pessoa mais poderosa da Rússia. 

Sua nova função também lhe deu o mandato para fortalecer os laços da Rússia no exterior. Logo ele estava atuando como uma espécie de híbrido de oficial de inteligência e diplomata, visitando alguns dos líderes mais poderosos do mundo. O ritmo febril da agenda de viagens de Patrushev contrastava com o pouco que se sabia sobre suas reuniões.

“Sabemos quem são nossos inimigos”

Um dos poucos vislumbres públicos de suas atividades foi em 2016, quando ele foi limpar a bagunça deixada após o fracasso de uma operação de interferência política na pequena nação de Montenegro, nos Bálcãs. A inteligência militar russa havia tentado causar distúrbios para impedir a adesão do país à OTAN.

A operação, realizada a partir da vizinha Sérvia, fracassou e os agentes russos foram expostos publicamente, causando consequências para os aliados de Moscou na região. Patrushev viajou para a Sérvia para tranquilizar o governo e trouxe os agentes de volta para casa. Montenegro entrou para a OTAN um ano depois.

A maior parte de seu trabalho foi feita nos bastidores. Seu avião foi visto em Omã em 2020, ao mesmo tempo em que o presidente ucraniano Volodymyr Zelensky estava lá, provocando acusações na Ucrânia de que os dois haviam tido uma reunião secreta. 

Tanto Zelensky quanto o Kremlin negaram o fato. 

Separadamente, no período que antecedeu a invasão da Ucrânia pela Rússia, o avião de Patrushev também apareceu em Jacarta ao mesmo tempo em que a visita do Secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, que estava lançando a estratégia da Casa Branca para regular a região contestada dos oceanos Índico e Pacífico.

Os EUA e Moscou emitiram declarações de que não houve reunião.

Anteriormente, à medida que cresciam os indícios de um aquecimento dos laços entre Moscou e Pequim, os EUA tentaram dissuadir o Kremlin de uma aliança com a China. 

Durante o governo Trump, as principais autoridades da Casa Branca se reuniram com Patrushev em Genebra para discutir a troca de prisioneiros e a extensão de um acordo de controle de armas. 

Um especialista da Casa Branca sobre a China, Matthew Pottinger, revelou mapas históricos de territórios russos reivindicados por Pequim para enfatizar a ameaça que a China representava para Moscou. Patrushev ouviu pacientemente e depois zombou. 

“Sabemos quem são nossos inimigos”, disse ele, de acordo com uma autoridade dos EUA que participou da reunião.

Um ex-funcionário sênior da Casa Branca disse que Patrushev tem sido um canal importante entre Moscou e Pequim. 

“Se Putin tivesse sido deposto ou morto no início deste ano pelo Grupo Wagner, suspeito que Pequim teria se esforçado para instalar Patrushev como substituto de Putin”, disse o ex-funcionário.

John Bolton, que se reuniu com Patrushev inúmeras vezes como assessor de segurança nacional do ex-presidente Donald Trump, disse que Patrushev sempre foi profissional, nunca levantando a voz nas negociações ou demonstrando muito interesse em conversas fúteis. 

Bolton disse que Patrushev se emocionou apenas uma vez, durante uma reunião em 2019, quando a conversa se voltou para a Ucrânia. 

“Tivemos um discurso de 20 minutos sobre a Ucrânia e sua história”, disse Bolton. “Foi muito emocional e incomum para ele.”

Patrushev se tornaria um dos maiores defensores da invasão da Ucrânia.

As expectativas russas foram frustradas nos primeiros dias do conflito, em fevereiro de 2022. No outono do ano passado, as forças russas estavam desmoronando diante das ofensivas ucranianas no sul e no norte do país, com dezenas de milhares de baixas.

O Kremlin convocou Prigozhin e seus combatentes Wagner para reforçar o esforço de guerra fracassado da Rússia com seu grupo paramilitar. A rápida ascensão de Prigozhin logo preocuparia Patrushev.

Marcha para Moscou

Prigozhin, ex-presidiário e vendedor de cachorro-quente da cidade natal de Putin, São Petersburgo, tornou-se fornecedor de comida para Putin e usou seus contatos para criar uma ampla empresa militar privada. Na última década, travou guerras na Ucrânia, na Síria e no norte da África para o Kremlin. 

O grupo também conquistou uma posição na África subsaariana, onde negociou madeira, ouro, dinheiro e diamantes para fornecer segurança aos líderes – um importante canal de influência geopolítica para a Rússia.

Na Ucrânia, Prigozhin apoiou a invasão de Putin, vencendo batalhas importantes e criticando publicamente os comandantes russos por suas perdas militares.

Suas tiradas nas mídias sociais contra o chefe do Estado-Maior Geral, general Valery Gerasimov, e o ministro da Defesa, Sergei Shoigu, combinadas com os avanços bem-sucedidos de suas tropas no leste da Ucrânia, fizeram com que ele fosse notado em Moscou e conquistasse inimigos poderosos, inclusive Patrushev. 

Nas tiradas de Prigozhin contra Shoigu, aqueles que estavam dentro do Kremlin viram a tática de longa data de Putin de manter seus subordinados divididos, permitindo rixas. Porém, na guerra, o acúmulo de poder do senhor da guerra o transformou em um perigo para o presidente.

“Todo mundo disse a Putin que era um erro ter um exército paralelo”, disse um ex-funcionário do Kremlin, que trabalhou algumas vezes com Putin e Patrushev. “Quando ele cospe na cara da liderança militar todos os dias, você tem um problema.”

Patrushev começou a alertar Putin sobre Prigozhin durante os meses de verão de 2022. Mas os avisos não foram ouvidos enquanto Wagner progredia no campo de batalha. 

Isso mudou quando Prigozhin ligou para Putin e reclamou rudemente sobre sua falta de suprimentos, disse o ex-oficial da inteligência russa, que mantém vínculos com pessoas próximas a Putin e seu chefe de espionagem. Prigozhin precisava de armas e balas e seus homens estavam morrendo em grande número.

O telefonema aconteceu em outubro com outras pessoas no escritório, disse o ex-agente, incluindo Patrushev, que ouviu o ex-fornecedor repreender o presidente. Mais tarde, Patrushev usaria a ligação como motivo para Putin se distanciar: o senhor da guerra havia se tornado perigoso, sem respeito pela autoridade do Kremlin.

Em dezembro, ficou claro que Patrushev havia vencido. Mesmo quando Prigozhin protestou publicamente contra os militares e sua falta de suprimentos, Putin o ignorou. As ligações ficaram sem resposta. 

No início de junho, o Kremlin anunciou efetivamente os planos para desmantelar o Wagner como força de combate na Ucrânia, ordenando que seus combatentes se registrassem no Ministério da Defesa da Rússia.

Na sexta-feira, 23 de junho, Prigozhin lançou um motim, tirando seus 25.000 homens e tanques do campo de batalha na Ucrânia e marchando em direção à cidade de Rostov-on-Don, no sul do país, para tomar o quartel-general do distrito militar do sul das forças armadas russas. 

O plano, no que ele chamou de “marcha da justiça”, era confrontar Gerasimov e Shoigu, que estavam lá para reuniões, mas escaparam antes da chegada de Prigozhin.

Com Putin em uma casa de campo nos arredores da cidade, Patrushev assumiu o comando, organizando uma enxurrada de telefonemas para persuadir Prigozhin a se retirar, de acordo com avaliações da inteligência ocidental e com o ex-oficial da inteligência russa.

Patrushev pediu aos oficiais que simpatizavam com Prigozhin que tentassem entrar em contato com ele. Cinco ligações do Kremlin para Prigozhin ficaram sem resposta. 

Ele também procurou mediadores, e foram feitas ligações para os governos do Cazaquistão e da Bielorrússia, ambos membros de uma aliança militar liderada pela Rússia composta por antigos estados soviéticos.

A ligação para o Cazaquistão era uma garantia contra o pior cenário possível. No ano anterior, a Rússia havia enviado tropas para restaurar a ordem após o surgimento de rebeliões violentas. 

A esperança agora era de que o Cazaquistão retribuísse o favor se os militares russos não conseguissem conter o exército rebelde, disse um funcionário da inteligência ocidental e o ex-oficial da inteligência russa. 

Contudo, o presidente Kassym Jomart Tokayev se recusou, tendo se distanciado após a invasão da Ucrânia pela Rússia.

No final, o presidente da Bielorrússia, Alexander Lukashenko, disse em uma declaração pública na época que concordou em ajudar, ligando para Prigozhin várias vezes ao longo de mais de seis horas e enviando mensagens entre o senhor da guerra e Moscou. 

Por fim, ele entregou uma oferta elaborada por Patrushev: se Prigozhin desse meia volta, junto com suas tropas, seus homens teriam permissão para fugir para Belarus.

Lukashenko teve várias rodadas de conversas com Prigozhin, bem como com Putin, disse seu gabinete de imprensa em uma declaração ao Journal. “As conversas foram bem-sucedidas”, disse o comunicado.

Em uma aparição na televisão no final da manhã, Putin chamou Prigozhin e a liderança da Wagner de traidores, ajudando a persuadi-lo a aceitar a oferta, que incluía manter o controle de suas operações no exterior, como as da África.

Embora Prigozhin e seus combatentes não tivessem encontrado resistência ativa por parte dos militares, a maioria das unidades que encontraram também não estava se juntando a eles. No início da noite de sábado, o motim de Prigozhin havia chegado ao fim. 

Os combatentes de Prigozhin que estavam indo em direção a Moscou pararam e alguns começaram a marchar em direção a campos supostamente preparados para eles em Belarus. O próprio Prigozhin desapareceu da mídia social.

Durante o resto do verão, uma inquietação se instalou em Moscou. Poucos no Kremlin acreditavam que Prigozhin se safaria de um motim armado sem consequências.

Patrushev provaria que eles estavam certos.

O assassinato

Após o motim, o Kremlin fez pouco publicamente para limitar a vida de Prigozhin. Ele viajou para a África para verificar suas operações no país.

Ele também foi autorizado a continuar trabalhando em São Petersburgo e nos arredores da Rússia, disse Maksim Shugaley, que trabalhou para Prigozhin em um think tank. Mas, segundo ele, Prigozhin era cauteloso. 

“Ele sabia que tinha inimigos e que algo poderia lhe acontecer, mas, no que lhe dizia respeito, estava cumprindo o acordo”, disse Shugaley. 

Mowatt-Larssen, ex-chefe da estação da CIA, disse que Prigozhin poderia parecer estar livre, quando na verdade estava sendo observado de perto. Seu motim expôs uma profunda fissura no sistema de Putin de governar o país, bem como a insatisfação dos militares, que pouco fizeram para se opor à sua marcha, disse ele.

“Você pode ver qual era o plano de Putin – manter o homem morto andando para que eles pudessem continuar a descobrir o que aconteceu”, disse ele, o que significa que o Kremlin estava procurando os colaboradores de Prigozhin. 

No início de agosto, quando a maior parte de Moscou saiu de férias, Patrushev, em seu escritório no centro de Moscou, deu ordens a seu assistente para que prosseguisse com a preparação de uma operação para se livrar de Prigozhin, disse o ex-oficial da inteligência russa. 

Posteriormente, os planos foram mostrados a Putin e ele não se opôs, segundo as agências de inteligência ocidentais.

Várias semanas depois, após sua viagem pela África, Prigozhin estava esperando em um aeroporto de Moscou enquanto os inspetores de segurança concluíam uma verificação no avião. 

Foi durante esse atraso que uma pequena bomba foi colocada sob a asa do avião, disseram as autoridades de inteligência ocidentais.

O jato partiu depois das 17 horas e atingiu uma altitude de 28.000 pés. Porém, depois de mais de meia hora, a aeronave perdeu altitude rapidamente e caiu perto do vilarejo de Kuzhenkino. Vídeos de testemunhas mostram que, após uma explosão, um jato com uma asa solta caiu do céu.

Em poucos dias, a mídia russa informou que os testes de DNA confirmaram que Prigozhin havia morrido no acidente. Nove outras pessoas morreram com ele, incluindo o comandante do grupo Wagner, Dmitry Utkin, outro associado de Wagner, dois pilotos e um comissário de bordo de 39 anos.

(Com The Wall Street Journal; Título original: How Putin’s Right-Hand Man Took Out Prigozhin; Texto traduzido com auxílio de IA)