Demissões em big techs não significam recessão. Por enquanto.

A interrupção da construção de uma nova sede da Amazon, além de uma chuva de demissões em altos cargos, parece uma ameaça para a economia dos Estados Unidos. Apesar do temor, o dano precisará se espalhar muito mais para sinalizar uma recessão total.

Quando os EUA entraram em recessão no passado, a fraqueza muitas vezes começou em um setor e depois se espalhou como fogo, derrubando uma gama cada vez maior de indústrias e as pessoas que trabalhavam nelas.

As recessões em 2001 e 2007/2009 foram bons exemplos. A bolha deflacionada da internet e das telecomunicações no início dos anos 2000 e, em seguida, a crise das hipotecas e da habitação em meados também dos anos 2000 emanaram para fora, prejudicando as empresas financeiras, os gastos do consumidor e o investimento empresarial. Essa disseminação acabou levando a recessões em toda a economia e demissões generalizadas.

No entanto, uma leitura atenta da história recente é mais reconfortante. Alguns incêndios da indústria não se espalham. Em 2015, um colapso do fracking derrubou o setor de energia, mas a expansão econômica se tornou a mais longa já registrada.

Os problemas de alguns setores, como em 2015, até agora permaneceram contidos – embora permaneçam sinais de vulnerabilidade mais ampla. Talvez a maior ameaça seja os contínuos aumentos das taxas de juros do Federal Reserve, que atingem quase todos os lares e empresas.

Como nos anos 2000, a tecnologia e a habitação já estão oscilando. Anúncios de demissões da Amazon, Microsoft e outras big techs dominaram os noticiários. O emprego na indústria da informação como um todo permaneceu inalterado em 3,1 milhões entre julho e janeiro, com um pequeno declínio entre os editores de software. As vagas de emprego total aumentaram acentuadamente nesse período.

Mais cortes podem ocorrer à medida que os executivos de tecnologia cortam custos em resposta às pressões em seus resultados. Os lucros das empresas de tecnologia no S&P 500 no quarto trimestre caíram 8,4% em relação ao ano anterior, o pior desempenho desde 2009, segundo a Refinitiv, que acompanha os ganhos e as estimativas dos analistas.

Ao mesmo tempo, as taxas de juros mais altas projetadas pelo Fed para desacelerar o crescimento e reduzir a inflação já prejudicaram a construção de casas e derrubaram os preços delas. A construção residencial caiu por sete trimestres consecutivos, de acordo com o Departamento de Comércio. O S&P CoreLogic Case-Shiller National Home Price Index teve queda de 2,7% entre junho e dezembro em uma base com ajuste sazonal.

No entanto, as últimas leituras do mercado de trabalho sugerem que a economia dos EUA ainda está crescendo em um ritmo saudável.

Ao longo de seis meses até janeiro, as folhas de pagamento continuaram a se expandir em 72% dos setores rastreados pelo Labor Department’s Bureau of Labor Statistics. O resultado representa uma queda em relação ao registrado em março de 2022, de 90%, número excepcionalmente alto, mas ainda bem acima da média de 62% nas últimas três décadas. Durante as últimas quatro recessões, em contraste, as indústrias em contração excederam as indústrias em expansão em uma proporção de até dez para um.

“As demissões estão virando notícia, mas não são generalizadas”, disse Joanie Bily, presidente da RemX, uma empresa de recrutamento. O corte de empregos está “muito focado agora no setor de tecnologia e nas empresas que mais se beneficiaram durante a pandemia”.

O National Bureau of Economic Research, um grupo acadêmico que determina quando as recessões começam e terminam, define uma recessão como um declínio significativo na atividade econômica que se espalha por toda a economia e dura mais do que alguns meses. Logo, uma queda em um ou dois setores normalmente não se qualifica como recessão.

Ainda assim, a dinâmica da recessão costuma apresentar mal-estar em um setor desencadeando mal-estar em outros. Em 2007, a queda dos preços das casas levou à inadimplência das hipotecas, o que levou a perdas bancárias, restringiu os empréstimos bancários e reduziu os gastos do consumidor. 

Embora as perdas de empregos tenham sido especialmente acentuadas em finanças e construção residencial, praticamente todos os setores acabaram se contraindo. No início dos anos 2000, um boom no segmento tecnológico levou a investimentos agressivos e, em seguida, a retração de empresas em muitos setores.

A quebra do fracking em 2015 foi diferente. Os perfuradores produziram em excesso, fazendo com que os preços caíssem. O boom do setor acabou quando eles cortaram investimentos e reduziram a folha de pagamento em cerca de 50 mil em um período de dois anos.

Enquanto as regiões produtoras de energia sofreram, muitos consumidores se beneficiaram por conta da queda dos preços da gasolina. “Um declínio acentuado e dramático no investimento do setor de petróleo foi compensado pelo estímulo aos consumidores dos preços mais baixos do petróleo”, conta Lutz Kilian, consultor sênior de política econômica do Federal Reserve Bank de Dallas.

Nos últimos anos, as economias das famílias foram reforçadas pelos pagamentos federais provenientes de políticas para alívio da Covid-19, e as empresas continuaram contratando mesmo diante da desaceleração das vendas, fruto da necessidade de preencher cadeiras vazias. Isso levou a um baixo desemprego, aumento dos salários e gastos robustos do consumidor, fornecendo suporte essencial para a economia.

O setor de tecnologia está passando por seu próprio ciclo. Ele cresceu durante a pandemia, quando as pessoas passaram a fazer compras e se divertir online. Então, quando a economia emergiu da pandemia, muitas empresas de tecnologia descobriram que contratavam demais. O recuo da Amazon é um exemplo desse excesso. Enquanto isso, o setor imobiliário está preparado para ainda mais consequências, já que o Fed continua elevando as taxas de juros.

Uma pesquisa bimestral do Census Bureau com 200 mil empresas em fevereiro constatou que os gerentes em 16 dos 19 setores acreditavam que as condições permaneciam acima da média na rede, embora a parcela de empresas nessas áreas descrevendo as condições como excelentes ou acima da média tivesse diminuído desde julho. Os gerentes de varejo, hospedagem e viagens descreveram as condições como abaixo da média.

O cenário de lucro é um sinal de alerta, no entanto. Entre os 11 setores do S&P 500 monitorados pela Refinitiv, os ganhos caíram em nove no último trimestre em comparação com o ano anterior. Somente as indústrias de energia e o setor secundário tiveram crescimento nos lucros. Baixas de lucro generalizadas como essa foram associadas a recessões no passado. Durante a quebra do fracking em 2015, por outro lado, a maioria das indústrias continuou a ter crescimento nos lucros, mesmo quando os lucros com energia caíram.

Se um leque cada vez maior de empresas responder à redução dos ganhos cortando empregos, o que prejudica os gastos do consumidor, isso sim pode causar uma recessão. Analistas consultados pela Refinitiv esperam quedas contínuas de lucro no primeiro trimestre e no segundo trimestre deste ano em setores como consumo discricionário, financeiro, materiais e saúde sofrendo.

Outro risco: o Fed tem feito uma campanha de aumento das taxas de juros para desacelerar o crescimento econômico e conter a inflação, como era antes das recessões de 2001 e 2007/2009, mas não em 2015. Os efeitos do aperto do Fed tendem a se infiltrar em todos partes da economia.

Analistas da Moody’s Investors Service, uma empresa de classificação de crédito, encontraram algumas evidências de que uma gama cada vez maior de setores pode enfrentar desafios no serviço da dívida nos próximos 12 a 18 meses, à medida que as taxas de juros aumentam e as dívidas vencem. 

Eles marcaram seis setores com uma perspectiva negativa nos próximos cinco anos – são eles: varejo, automóveis, transporte marítimo, produtos químicos, mineração e silvicultura. Os analistas viam apenas um setor negativamente há um ano. Hospitalidade, defesa e companhias aéreas têm perspectivas positivas, com sete outros segmentos classificados como estáveis.

“Mudanças nas perspectivas do setor sinalizam recuperação em declínio e deterioração dos fundamentos de crédito”, informou a Moody’s. “O refinanciamento será mais caro e mais difícil de executar.”

(Com The Wall Street Journal)