Enquanto todo mundo luta contra a inflação, os temores de deflação na China se aprofundam

Alguns economistas veem paralelos entre a China e o Japão, onde o crescimento estagnou e os preços caíram durante anos.

Os sinais de deflação estão se tornando mais predominantes em toda a China, aumentando a pressão sobre Pequim para reacender seu crescimento ou correr o risco de cair em uma armadilha econômica da qual poderá ser difícil escapar. 

Enquanto o resto do mundo luta contra a inflação, a China corre o risco de passar por um período prolongado de queda de preços que, se se enraizar, poderá corroer os lucros das empresas, minar os gastos dos consumidores e levar mais pessoas ao desemprego. 

Seus efeitos se espalhariam por todo o mundo, diminuindo os preços de alguns produtos que países como os EUA compram da China, mas também privariam o mundo da importante demanda chinesa por matérias-primas e bens de consumo, além de criar outros problemas.

Os preços cobrados pelas fábricas chinesas que fabricam produtos que variam de aço a cimento e produtos químicos vêm caindo há meses. 

Enquanto isso, os preços ao consumidor permaneceram estáveis, com os preços de determinados produtos – incluindo açúcar, ovos, roupas e eletrodomésticos – caindo mês a mês em meio à fraca demanda.

A maioria dos economistas acredita que a China provavelmente evitará um período profundo e duradouro de deflação. Sua economia está crescendo, embora de forma lenta, e o governo divulgou uma série de pequenas medidas de estímulo que poderiam ajudar mais. 

No início de julho, Liu Guoqiang, uma autoridade do Banco Popular da China (PBOC), descartou as preocupações de que a China esteja caminhando para a deflação. 

Mas alguns economistas veem paralelos alarmantes entre a situação atual da China e a experiência do Japão, que lutou durante anos com a deflação e o crescimento estagnado.

Na década de 1990, o colapso dos mercados de ações e dos valores do mercado imobiliário no Japão fez com que as empresas e as famílias reduzissem drasticamente os gastos para pagar as pesadas dívidas – a chamada recessão do balanço patrimonial que alguns veem tomando forma na China atualmente.

Se a China cair em uma deflação prolongada, ela terá outro grande problema: os métodos tradicionais de combate à deflação são impopulares em Pequim ou não são eficazes devido à pesada dívida do país e a outras questões. 

Pequim é cautelosa em relação a grandes programas de gastos financiados por déficit que poderiam impulsionar o crescimento e aumentar os preços, enquanto as grandes dívidas significam que os consumidores e as empresas estão relutantes em tomar empréstimos e gastar. 

“A grande preocupação é se as ferramentas de política que eles têm terão muita força em termos de tentar evitar a deflação ou lidar com as pressões deflacionárias quando elas surgirem”, disse Eswar Prasad, professor de política comercial e economia da Universidade de Cornell e ex-chefe da divisão do Fundo Monetário Internacional na China.

Para a economia global, a deflação prolongada na China pode ajudar a esfriar a inflação em outros lugares, inclusive nos EUA, uma vez que suas fábricas representam uma parcela tão grande dos produtos mundiais.

Entretanto, uma enxurrada de exportações chinesas a preços reduzidos nos mercados globais poderia pressionar os exportadores rivais em alguns países, prejudicando os empregos e os investimentos nessas economias. 

Os preços das exportações chinesas de aço e produtos químicos caíram cerca de um terço nos 12 meses até junho.

Um período deflacionário na China provavelmente também significaria uma demanda chinesa mais fraca por alimentos, energia e matérias-primas, dos quais grande parte do mundo depende para obter receitas de exportação. 

“O mercado está subestimando o impacto deflacionário sobre a economia global”, disse Frederic Neumann, economista-chefe para a Ásia do HSBC em Hong Kong.

Os preços ao consumidor nos EUA aumentaram 3% em junho em relação ao ano anterior, uma desaceleração acentuada em relação à taxa anual de 8% registrada no ano anterior, mas ainda acima da taxa de 2% almejada pelo Federal Reserve. 

A inflação anual na União Europeia no mês passado foi de 6,4%, já que a região continua a sentir a pressão dos altos preços de energia e alimentos.  

Na China, a inflação anual dos preços ao consumidor em junho foi zero. Os preços ao produtor caíram 5,4% na China no mês passado em relação ao ano anterior. 

Um dos principais motivos é a redução dos gastos dos consumidores. Alguns fatores idiossincráticos também estão em jogo, incluindo um aumento acentuado no ano passado no preço da carne de porco – um alimento básico da dieta chinesa – que não se repetiu.

Mas as fracas pressões sobre os preços também são uma espécie de revanche pela experiência da China durante a pandemia de Covid-19, quando as exportações dispararam graças à demanda ocidental por equipamentos de ginástica, suprimentos para reforma da casa e outros produtos.  

O aumento da demanda ajudou a elevar os preços ao produtor chinês em 12% entre o início de 2020 e seu pico em abril do ano passado, de acordo com um índice calculado pela Moody’s Analytics.

As fábricas chinesas, que se expandiram para atender à demanda ocidental durante a pandemia, agora enfrentam excesso de capacidade. A esperança era que os consumidores chineses entrassem na brecha e absorvessem o excesso de estoques à medida que os mercados de exportação secassem. 

Mas isso não aconteceu e, à medida que mais empresas se voltam para a venda no mercado interno, a pressão de queda sobre os preços está aumentando. 

Com os preços globais de energia e alimentos também mais fracos do que antes, os economistas esperam que os preços gerais ao consumidor na China permaneçam praticamente estáveis, ou até mesmo caiam, nos próximos meses. 

Além de muitos gêneros alimentícios e itens de vestuário, os preços dos veículos elétricos também estão caindo, já que as montadoras chinesas e a Tesla reduziram os preços em meio a um crescimento mais lento das vendas e em um esforço para ganhar mais participação em um mercado lotado.

A China poderá escapar de uma deflação ainda maior se o crescimento recuperar o ímpeto ainda este ano, ajudado pelo estímulo do governo, como preveem alguns economistas. 

Os economistas do Nomura esperam que a inflação anual dos preços ao consumidor na China seja negativa em 0,2% no terceiro trimestre, com a inflação voltando a ficar positiva no final do ano.

No Japão, a deflação apareceu pela primeira vez em 1995. Com exceção de alguns períodos de descanso, ela permaneceu mais ou menos até a crise financeira de 2008-09. 

Ainda hoje, o Japão está lutando para sustentar taxas mais altas de crescimento de preços com políticas ultraliberais do banco central.

Uma resposta clássica é uma expansão monetária maciça, reduzindo as taxas de juros e imprimindo dinheiro para estimular empréstimos e gastos, o que, em teoria, deveria desencadear mais inflação. 

No entanto, os dados mostram que as empresas chinesas estão relutantes em assumir novas dívidas para expandir a produção, enquanto um grande número de proprietários de imóveis está optando por pagar as hipotecas antecipadamente. Ambos são sinais de fraca demanda por empréstimos, abafando a eficácia dos cortes nas taxas de juros. 

Um dos principais motivos é que muitas empresas e famílias já têm dívidas tão grandes que não querem adicionar mais. 

A dívida das famílias aumentou para 1,5 vez a renda, muito acima do nível da maioria dos países desenvolvidos, incluindo os EUA, de acordo com os cálculos de Jens Presthus, diretor associado da Global Counsel, uma empresa de consultoria. 

A deflação, ou mesmo apenas o medo da deflação, pode piorar o problema. Os tomadores de empréstimos temem que o custo do serviço de suas dívidas aumente e, por isso, respondem economizando mais e gastando menos. 

 “A deflação é particularmente perigosa quando há muitas dívidas”, disse Arthur Budaghyan, economista-chefe de mercados emergentes da BCA Research.