Esta estatística pode transformar a forma como você vê o crescimento econômico

Ao se concentrar na idade ativa em vez da população total, o Japão passa de retardatário a líder. Uma lição para todas as nações que estão envelhecendo.

Essa é uma das primeiras estatísticas que você encontrará em uma aula de economia. O produto interno bruto (PIB) per capita – o tamanho da economia dividido pela população – é o ponto de referência para comparar os padrões de vida e a prosperidade entre países e ao longo do tempo.

No entanto, à medida que o mundo envelhece, o PIB per capita está se tornando menos útil. A razão simples é que o produto interno bruto é o valor de mercado de todos os bens e serviços produzidos em um ano. 

Aqueles que não estão mais na força de trabalho, em sua maioria, não estão mais contribuindo para isso.

O PIB per capita é “um indicador cada vez mais enganoso”, argumentam os economistas Jesús Fernández-Villaverde, da Universidade da Pensilvânia, Gustavo Ventura, da Universidade Estadual do Arizona, e Wen Yao, da Universidade Tsinghua da China, em um novo artigo. Em vez disso, eles sugerem que o foco seja o PIB por adulto em idade ativa.

Pode parecer um pequeno ajuste, mas é um ajuste que pode se tornar cada vez mais valioso porque “tremendas mudanças econômicas – o envelhecimento e a queda da fertilidade – transformarão a economia mundial nos próximos 50-80 anos”, disse Fernández-Villaverde.

O Japão é o melhor exemplo disso. Ele é frequentemente citado como um exemplo de estagnação econômica. A “japanificação” tornou-se um eufemismo de advertência, até mesmo depreciativo, para crescimento decrépito. Esclerótico. Deflacionário. Estagnado. Moribundo.

De 1990 a 2019, o PIB do Japão cresceu menos de 1% ao ano, em comparação com cerca de 2,5% dos EUA. Per capita, seu PIB cresceu somente 0,8%, em comparação com 1,5% dos EUA.

Por essa métrica, o Japão lidera o G-7

Mas quando você usa o PIB por pessoa em idade ativa, a diferença praticamente desaparece. O Japão cresceu 1,44% em comparação com 1,56% dos EUA no mesmo período. De fato, de 1998 a 2019, o Japão cresceu um pouco mais rápido. 

De 2008, durante a crise financeira global, a 2019, pouco antes da pandemia, o crescimento do Japão por adulto em idade ativa foi o mais alto das sete principais economias avançadas.

A experiência do Japão se tornará muito mais relevante para o resto do mundo. Sua população começou a diminuir em 2010 – e sua população em idade ativa, com idade entre 15 e 64 anos, começou a diminuir ainda mais cedo, no início da década de 1990.

De acordo com dados das Nações Unidas, em 2023, a Itália, a Espanha e a Tailândia terão taxas de fertilidade iguais às do Japão. A China e a Coreia do Sul são ainda mais baixas. Brasil, Chile, Alemanha, Grécia e Portugal estão apenas ligeiramente à frente. 

Mais de 70 países estão abaixo da taxa de reposição. Ou seja, espera-se que a mulher típica tenha menos de 2,1 filhos durante sua vida, o número que mantém o tamanho da população estável.

No final do ano passado, a população mundial atingiu oito bilhões de habitantes, mas com o crescimento populacional de tantos países caminhando para zero, estamos chegando perto do pico. Alguns demógrafos dizem que a população mundial nunca chegará a nove bilhões e está prestes a diminuir.

O PIB per capita ainda será útil para medir os recursos disponíveis para crianças e aposentados, uma ameaça fiscal crescente à medida que a proporção de pessoas em idade ativa em relação aos aposentados diminui.

Mas a população em idade ativa de muitos países começará a diminuir décadas antes da população total. Nesse período, o PIB por adulto em idade ativa será especialmente valioso como um guia para o desempenho econômico.

Os trabalhadores estão se tornando menos produtivos, ficando para trás, debatendo-se com a má administração? Ou simplesmente há menos deles? 

A métrica da idade ativa mostra que, apesar de os economistas ocidentais se preocuparem com a japonização, o Japão, para qualquer observador casual, claramente se saiu razoavelmente bem. Após 30 anos de crescimento supostamente moribundo, o país ainda é obviamente próspero e tem um alto padrão de vida. 

O fato de sua população viver tanto tempo certamente mostra que o país não está em ruínas. Isso não quer dizer que a economia do Japão seja perfeita. Uma política monetária melhor poderia ter feito mais para animar sua economia? Talvez. O país já descobriu como administrar suas dívidas? Não.

Mais países enfrentam redução da idade ativa

A maioria das principais economias se juntará ao Japão, com a força de trabalho crescendo mais lentamente e depois diminuindo, a menos que seja complementada pela imigração. Podemos ter quase certeza disso, pois os adultos que estarão trabalhando na década de 2040 já nasceram.

Os EUA, pelo que vale, não estão preparados para desacelerar tanto quanto alguns. Em um artigo relacionado, Fernández-Villaverde, Yao e Lee Ohanian, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, preveem que o crescimento da China ficará abaixo do crescimento dos EUA nas próximas duas décadas, em grande parte devido à redução mais rápida da população em idade ativa da China.

Mas, como mostra o Japão, isso não precisa ser um desastre.

“O envelhecimento da população é algo com que se pode lidar”, disse Fernández-Villaverde. “Você precisa mudar suas expectativas.”

(Com The Wall Street Journal; Título original: This Stat Could Transform How You View Economic Growth; Texto traduzido com auxílio de IA)