EUA vs. China em uma economia mundial cada vez mais dividida

Os fluxos de comércio e investimento se estabelecem em novos padrões em torno de dois centros de poder rivais – com grandes riscos

A China ultrapassou um marco significativo no último outono: pela primeira vez desde sua abertura econômica, há mais de quatro décadas, o país comercializou mais com países em desenvolvimento do que os EUA, a Europa e o Japão juntos. 

Esse foi um dos sinais mais claros de que a China e o Ocidente estão seguindo em direções diferentes, à medida que aumentam as tensões sobre comércio, tecnologia, segurança e outras questões espinhosas. 

Durante décadas, os EUA e outros países ocidentais procuraram fazer da China tanto um parceiro quanto um cliente em uma economia global única liderada pelas nações mais ricas. Agora, os fluxos de comércio e investimento estão se estabelecendo em novos padrões construídos em torno dos dois centros de poder concorrentes.

Nessa economia mundial cada vez mais dividida, Washington continua a aumentar a pressão sobre a China com restrições de investimento e proibições de exportação, enquanto a China reorienta grande parte de sua economia, afastando-a do Ocidente em direção ao mundo em desenvolvimento.

Os benefícios para os EUA e a Europa incluem uma menor dependência das cadeias de suprimentos chinesas e mais empregos para americanos e europeus que, caso contrário, poderiam ir para a China. Mas há grandes riscos, como um crescimento global mais lento, e muitos economistas temem que os custos para o Ocidente e para a China superem as vantagens. 

As estratégias estão ficando cada vez mais difíceis de serem desvendadas à medida que os dois lados investem mais recursos nelas.

As fábricas chinesas estão substituindo produtos químicos, peças e equipamentos ocidentais por produtos nacionais ou provenientes de países em desenvolvimento. O comércio da China com o Sudeste Asiático ultrapassou seu comércio com os EUA em 2019. 

A China agora comercializa mais com a Rússia do que com a Alemanha, e em breve poderá dizer o mesmo sobre o Brasil.

As principais empresas ocidentais, incluindo Apple, Stellantis e HP, estão buscando transferir a produção da China. Empresas financeiras, como a Sequoia Capital, passaram a restringir ou delimitar suas atividades no país.

Mais de um terço das empresas americanas pesquisadas pelo U.S. China Business Council – que representa as empresas americanas na China – disse que reduziu ou pausou o investimento planejado na China no ano passado, um recorde e bem acima dos 22% do ano passado.

“O mundo está se dividindo em esferas rivais”, disse Noah Barkin, consultor sênior do Rhodium Group, uma empresa de consultoria com sede em Nova York. 

“Há um impulso… que, de certa forma, é autopropulsor. Há um risco de que ele se acelere com o tempo e se torne mais difícil de ser gerenciado pelos governos.”

Crescimento lento

O Fundo Monetário Internacional afirmou em outubro que a fragmentação entre a China e o Ocidente estava pesando sobre a recuperação econômica mundial este ano. 

Uma ruptura mais grave entre os blocos liderados pelos EUA e pela China poderia custar à economia global até 7% de seu produto interno bruto, no valor de trilhões de dólares, segundo pesquisa do FMI.

A divisão econômica priva as empresas do acesso a mercados vitais que geram lucros e dificulta o compartilhamento de tecnologia e capital, deprimindo o crescimento.  

Os custos já estão aumentando para as grandes empresas, especialmente em países europeus como a Alemanha, que prosperou nas últimas décadas vendendo automóveis e máquinas de alta qualidade para a China. 

As montadoras alemãs e japonesas, como a Volkswagen e a Toyota, respondem atualmente por cerca de 30% do mercado automotivo da China, em comparação com quase 50% há três anos, à medida que as marcas chinesas se expandiram, de acordo com a Associação Chinesa de Fabricantes de Automóveis.

Do ponto de vista da China, uma esfera de influência econômica com Pequim no centro pode não oferecer crescimento suficiente para evitar que o país caia em uma estagnação de longo prazo, já que enfrenta taxas de natalidade em colapso e dívidas excessivas. 

O sucesso da China tem dependido muito do acesso aos consumidores e às tecnologias que gastam muito no Ocidente.   

As importações dos EUA da China em meados de 2018 representaram 22% de todas as suas importações. Nos 12 meses até agosto, esse número havia diminuído para 14%, de acordo com os dados do Census Bureau, embora em termos de dólares o comércio bilateral tenha aumentado.

Parte do dinheiro ocidental está voltando para os EUA ou indo para lugares como México e Índia, que atraíram quatro vezes mais investimentos em novas fábricas e escritórios do que a China no ano passado, de acordo com dados da Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento.

A Kempower, fabricante finlandesa de carregadores rápidos para veículos elétricos, planeja investir US$ 40 milhões em cinco anos nos EUA, disse seu CEO, Tomi Ristimäki. 

Ele espera que os EUA se tornem tão importantes para a empresa quanto a Europa, e disse que não tem planos de entrar no mercado de veículos elétricos da China. “A atmosfera política mudou. Não estamos nos concentrando na China”, disse ele.

A empresa recentemente substituiu a China pelos EUA como seu mercado prioritário, disse seu CEO, Lars Brzoska.

A Jungheinrich ainda não decidiu se sairá da China, onde tem duas fábricas e quase 1.000 funcionários, disse Brzoska, especialmente em tempos de tensões geopolíticas elevadas. 

“Todos estão pensando em uma possível invasão da China em Taiwan”, disse Brzoska. “Se isso acontecer, será um grande problema para o mundo inteiro. Talvez estejamos em melhor situação com uma pegada diferente.”

“Dois para dançar o tango”

A China, por sua vez, investiu grandes somas em fábricas de níquel da Indonésia para abastecer o setor de veículos elétricos do país. As empresas de tecnologia Tencent e Alibaba se expandiram pela Ásia, África e América Latina. 

Outras empresas chinesas têm como alvo projetos de energia renovável na América Latina e na África.

A América Latina, a África e os mercados em desenvolvimento na Ásia agora representam 36% do comércio total da China, em comparação com 33% do comércio com os EUA, a Europa e o Japão, de acordo com uma análise do The Wall Street Journal (WSJ) dos dados alfandegários chineses. 

Até o verão passado, esse trio de mercados avançados era responsável por uma parcela maior do comércio chinês.

Porém, a crescente especialização da China em smartphones, carros e máquinas acessíveis que atraem os clientes do mundo em desenvolvimento também está ajudando a impulsionar a mudança às custas dos rivais ocidentais.

A montadora chinesa Great Wall Motors disse no ano passado que gastaria US$ 1,9 bilhão no estado de São Paulo, no Brasil, na próxima década, para produzir carros híbridos e elétricos. A BYD está investindo US$ 600 milhões no Brasil e US$ 500 milhões na Tailândia, onde é uma das principais fabricantes de veículos elétricos.

“Embora possa parecer que o Ocidente esteja impulsionando a separação, como se diz, são necessários dois para dançar o tango”, disse Allen Morrison, professor de gestão global da Thunderbird School of Global Management da Universidade Estadual do Arizona e coautor de um livro sobre estratégia de negócios para a China.

Na China, marcas locais como a Genki Forest estão competindo cada vez mais com nomes ocidentais, como a Coca-Cola. Um novo smartphone da Huawei Technologies com conectividade de dados ultrarrápida usa um semicondutor fabricado na China, o que a ajuda a competir com a Apple.

À medida que as empresas chinesas substituem os fabricantes ocidentais de ferramentas e componentes para produtos acabados, o uso de importações na produção industrial do país diminuiu cerca de 50% desde o pico de 2005, mesmo com o crescimento das exportações, de acordo com dados da CPB, uma agência do governo holandês que acompanha o comércio global.

A separação cada vez maior ocorre após décadas de integração. A abertura da China na década de 1980 e sua adesão à Organização Mundial do Comércio em 2001 deram início a uma nova fase da globalização, trazendo investimentos para a China e bens de consumo baratos para os consumidores ocidentais.

Essa ordem econômica começou a desmoronar quando os líderes ocidentais começaram a questionar os laços com a China, que haviam dizimado os mercados de trabalho em algumas comunidades dos EUA e da Europa. 

As empresas ocidentais reclamaram que tinham que entregar tecnologia aos parceiros chineses em troca de acesso ao mercado.

Em seus estágios iniciais, a dissociação econômica era hesitante e se concentrava principalmente no comércio de produtos diretamente afetados pelas tarifas dos EUA sobre as importações chinesas, como semicondutores, hardware de computador e autopeças.

O investimento estrangeiro direto na China durante os quatro trimestres até junho foi 78% menor do que no ano anterior, segundo dados chineses.

No entanto, uma separação completa entre a China e o Ocidente não está nos planos, desde que não haja um conflito militar.

Os baixos custos de produção e o vasto mercado consumidor da China ainda a tornam indispensável para muitas empresas. 

A BASF, empresa alemã de produtos químicos, está investindo cerca de US$ 10,5 bilhões na China até 2030. A Starbucks, a Ralph Lauren e a Hormel Foods estão se expandindo no país.

Embora as importações americanas de produtos chineses, como semicondutores e hardware de TI, tenham caído em resposta às tarifas, as compras de brinquedos, jogos e outros produtos não atingidos pelas tarifas da era Trump aumentaram, de acordo com a análise do Peterson Institute for International Economics.

As autoridades chinesas dizem que ainda aceitam investimentos ocidentais, inclusive de empresas como a Tesla, que está aumentando a produção de baterias em Xangai. 

Washington descreve sua política em relação à China como “um pequeno quintal com uma cerca alta”, o que significa que só quer controles rígidos em setores sensíveis, como chips de computador, mas, fora isso, quer que o comércio e os investimentos bilaterais continuem.

Ainda assim, as evidências sugerem que o afrouxamento dos laços econômicos entre a China e o Ocidente liderado pelos EUA está ganhando velocidade.

 Em setembro, Xi faltou a uma reunião do Grupo das 20 principais economias depois que Pequim persuadiu os membros do grupo econômico Brics, com Brasil, Rússia, Índia e África do Sul, a convidar mais membros, inclusive o Egito e o Irã. 

“Estamos no fim do começo”, disse Adam Slater, economista-chefe da Oxford Economics. A dissociação “tem algum impulso agora, e acho que ainda tem um caminho a percorrer”.

(Com The Wall Street Journal; Título original: It’s U.S. vs. China in an Increasingly Divided World Economy)