Uma população envelhecida que valoriza seu tempo livre preparou o terreno para a estagnação econômica. Então veio a Covid-19 e a guerra da Rússia na Ucrânia.
Os europeus estão enfrentando uma nova realidade econômica, algo que não experimentavam há décadas. Estão ficando mais pobres.
A vida em um continente há muito tempo invejado por estrangeiros por seu “art de vivre” está rapidamente perdendo o brilho à medida que os europeus veem seu poder de compra derreter.
Os franceses estão comendo menos foie gras e bebendo menos vinho tinto. Os espanhóis estão economizando no azeite. Os finlandeses estão sendo incentivados a usar saunas em dias de muito vento, quando a energia é menos cara. Em toda a Alemanha, o consumo de carne e leite caiu para o nível mais baixo em três décadas e o mercado de alimentos orgânicos, que antes estava em alta, agora está em queda. O ministro do desenvolvimento econômico da Itália, Adolfo Urso, convocou uma reunião de emergência em maio sobre os preços da massa, o alimento favorito do país, depois que eles subiram mais do que o dobro da taxa nacional de inflação.
Com o gasto do consumo em queda livre, a Europa entrou em recessão no início do ano, reforçando um sentimento de declínio econômico, político e militar relativo que começou no início do século.
A atual situação da Europa tem sido construída há muito tempo. Uma população envelhecida com preferência por tempo livre e segurança no emprego em vez de ganhos salariais trouxe anos de crescimento econômico e produtividade insatisfatórios. Então veio o golpe duplo da pandemia Covid-19 e da guerra prolongada da Rússia na Ucrânia. Ao interromper as cadeias de abastecimento globais e fazer com que os preços de energia e alimentos disparassem, as crises agravaram doenças que vinham se arrastando por décadas.
As respostas dos governos apenas agravaram o problema. Para preservar empregos, eles direcionaram seus subsídios principalmente para empregadores, deixando os consumidores sem um colchão de dinheiro quando o choque de preços chegou. Os americanos, por outro lado, se beneficiaram de energia barata e ajuda governamental direcionada principalmente aos cidadãos para mantê-los gastando.
No passado, a formidável indústria de exportação do continente poderia ter vindo para o resgate. Mas uma recuperação lenta na China, um mercado crítico para a Europa, está minando esse pilar de crescimento. Altos custos de energia e inflação desenfreada em níveis não vistos desde os anos 70 estão diminuindo a vantagem de preço dos fabricantes nos mercados internacionais e estão destruindo as relações trabalhistas harmoniosas do continente. Com o comércio global esfriando, a pesada dependência de exportações da Europa – que representam cerca de 50% do PIB da Zona do Euro em comparação com 10% nos EUA — está se tornando uma fraqueza.
O consumo privado diminuiu cerca de 1% nos 20 países da Zona do Euro desde o final de 2019, ajustado à inflação, de acordo com a Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), um clube com sede em Paris composto principalmente por países ricos. Nos Estados Unidos, onde os lares desfrutam de um mercado de trabalho forte e renda crescente, o consumo privado aumentou quase 9%. A União Europeia agora representa cerca de 18% de todos os gastos globais com consumo, em comparação com 28% para a América. Há quinze anos, a UE e os EUA representavam cerca de um quarto desse total.
Ajustados à inflação e ao poder de compra, os salários diminuíram cerca de 3% desde 2019 na Alemanha, 3,5% na Itália e Espanha e 6% na Grécia. Os salários reais nos EUA aumentaram cerca de 6% no mesmo período, segundo dados da OCDE.
“Alguns clientes me dizem que, graças a mim, podem comer carne duas ou três vezes por semana”, disse Pierre van Hede, que estava distribuindo caixas de mantimentos.
Karim Bouazza, um enfermeiro de 33 anos que estava fazendo estoque de carne e peixe pela metade do preço para sua esposa e seus dois filhos, reclamou que a inflação significa “que você quase precisa trabalhar em um segundo emprego para pagar por tudo”.
Serviços semelhantes surgiram em toda a região, se promovendo como uma maneira de reduzir o desperdício de alimentos e economizar dinheiro. A TooGoodToGo, uma empresa fundada na Dinamarca em 2015 que vende alimentos excedentes de varejistas e restaurantes, tem 76 milhões de usuários registrados em toda a Europa, cerca de três vezes o número no final de 2020. Na Alemanha, a Sirplus, uma startup criada em 2017, oferece alimentos “resgatados”, incluindo produtos vencidos, em sua loja online. O mesmo faz a Motatos, criada na Suécia em 2014 e agora presente na Finlândia, Alemanha, Dinamarca e Reino Unido.
Os gastos com alimentos de alta qualidade caíram. Os alemães consumiram 52 quilos de carne por pessoa em 2022, cerca de 8% menos do que no ano anterior e o nível mais baixo desde o início dos cálculos em 1989. Embora parte disso reflita preocupações sociais com alimentação saudável e bem-estar animal, especialistas dizem que a tendência foi acelerada pelos preços da carne, que aumentaram até 30% nos últimos meses. Os alemães também estão trocando carnes como carne bovina e vitela por opções menos caras, como aves, de acordo com o Centro Federal de Informação para Agricultura.
Thomas Wolff, um fornecedor de alimentos orgânicos perto de Frankfurt, disse que suas vendas caíram até 30% no ano passado à medida que a inflação aumentou. Wolff disse que havia contratado 33 pessoas no início da pandemia para lidar com a forte demanda por alimentos ecológicos caros, mas desde então teve que dispensá-las todas.
Ronja Ebeling, uma consultora e autora de 26 anos baseada em Hamburgo, disse que economiza cerca de um quarto de sua renda, em parte porque se preocupa em ter dinheiro suficiente para a aposentadoria. Ela gasta pouco em roupas ou maquiagem e compartilha um carro com o pai do seu parceiro.
O fraco gasto e as pobres perspectivas demográficas estão tornando a Europa menos atraente para empresas que vão desde a gigante de bens de consumo Procter & Gamble até o império de luxo LVMH, que estão fazendo uma parcela cada vez maior de suas vendas na América do Norte. “O consumidor americano é mais resiliente do que o europeu”, disse o diretor financeiro da Unilever, Graeme Pitkethly, em abril.
Na ilha mediterrânica de Mallorca, as empresas estão fazendo lobby por mais voos para os Estados Unidos para aumentar o número de turistas americanos que gastam livremente, disse Maria Frontera, presidente da comissão de turismo da Câmara de Comércio de Mallorca. Os americanos gastam em média cerca de € 260 (R$ 1.417 por dia, a uma cotação de R$ 5,45) em hotéis, comparado a menos de € 180 (R$ 981) para europeus.
“Este ano vimos uma grande mudança no comportamento dos europeus por causa da situação econômica com a qual estamos lidando”, disse Frontera, que recentemente viajou para Miami para aprender como atender melhor aos clientes americanos.
O fraco crescimento e o aumento das taxas de juros estão sobrecarregando os generosos estados de bem-estar social da Europa, que fornecem serviços populares de saúde e pensões. Os governos europeus descobrem que as antigas receitas para resolver o problema estão se tornando insustentáveis ou deixaram de funcionar. Três quartos de um trilhão de euros em subsídios, isenções fiscais e outras formas de ajuda foram concedidos a consumidores e empresas para compensar os custos mais elevados de energia – algo que os economistas dizem estar agora alimentando a inflação, derrotando o propósito dos subsídios.
Cortes nos gastos públicos após a crise financeira global esgotaram os sistemas de saúde financiados pelo estado na Europa, especialmente o Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido.
Noa Cohen, uma especialista em assuntos públicos de 28 anos em Londres, diz que poderia quadruplicar seu salário no mesmo emprego alavancando seu passaporte americano para se mudar para o outro lado do Atlântico. Cohen recebeu recentemente um aumento salarial de 10% depois de trocar de emprego, mas o aumento foi completamente absorvido pela inflação. Ela diz que amigos estão congelando seus óvulos porque não podem pagar por filhos tão cedo, na esperança de terem dinheiro suficiente no futuro.
“Parece um congelamento permanente nos padrões de vida”, disse ela.
Huw Pill, o economista-chefe do Banco da Inglaterra, alertou os cidadãos do Reino Unido em abril de que precisam aceitar que são mais pobres e parar de buscar salários mais altos. “Sim, todos estamos piores”, disse ele, afirmando que buscar compensar o aumento dos preços com salários mais altos só alimentaria mais inflação.
Com os governos europeus precisando aumentar os gastos com defesa e com o aumento dos custos de empréstimos, os economistas esperam que os impostos aumentem, acrescentando pressão sobre os consumidores. Os impostos na Europa já são elevados em relação aos de outros países ricos, equivalendo a cerca de 40-45% do PIB em comparação com 27% nos Estados Unidos. Os trabalhadores americanos levam para casa quase três quartos de seus salários, incluindo impostos sobre a renda e a seguridade social, enquanto os trabalhadores franceses e alemães ficam com apenas metade.
A pauperização da Europa fortaleceu as fileiras dos sindicatos, que estão ganhando dezenas de milhares de membros em todo o continente, revertendo um declínio de décadas.
Uma maior sindicalização pode não se traduzir em bolsos mais cheios para os membros. Isso porque muitos estão defendendo a preferência dos trabalhadores por mais tempo livre em vez de salários mais altos, mesmo em um mundo de escassez de habilidades crescentes.
A IG Metall, o maior sindicato da Alemanha, está pedindo uma semana de trabalho de quatro dias com os níveis salariais atuais em vez de um aumento salarial para os metalúrgicos do país antes das negociações coletivas que ocorrerão em novembro. Os funcionários dizem que a semana mais curta melhoraria a saúde e a qualidade de vida dos trabalhadores, ao mesmo tempo em que tornaria a indústria mais atrativa para os trabalhadores mais jovens.
Quase metade dos funcionários do setor de saúde da Alemanha optam por trabalhar cerca de 30 horas por semana em vez de tempo integral, refletindo as duras condições de trabalho, disse Frank Werneke, presidente do Sindicato Unido de Serviços do país, que adicionou cerca de 110.000 novos membros nos últimos meses, o maior aumento em 22 anos.
Kallio agora trabalha das 10h às 16h30. Ele usa seu tempo livre extra para hobbies, para fazer boa comida e fazer longos passeios de bicicleta. “Não vejo uma realidade em que eu voltaria às horas normais de trabalho”, disse ele.
Igor Chaykovskiy, um trabalhador de TI de 34 anos em Paris, ingressou em um sindicato no início deste ano para pressionar por melhores salários e condições. Ele recebeu recentemente um aumento salarial de 3,5%, cerca da metade do nível da inflação. Ele acredita que o sindicato dará aos trabalhadores uma maior alavancagem para pressionar os gerentes. Ainda assim, não se trata apenas de salários. “Talvez eles digam que você não tem um aumento salarial, mas tem aulas gratuitas de esportes ou música”, disse ele.
Na fábrica de automóveis Stellantis em Melfi, sul da Itália, os funcionários trabalham menos horas há anos recentemente devido à dificuldade de obtenção de matérias-primas e aos altos custos de energia, disse Marco Lomio, um sindicalista do Sindicato Italiano de Metalúrgicos. As horas trabalhadas foram reduzidas recentemente em cerca de 30% e os salários diminuíram proporcionalmente.
“Entre a alta inflação e o aumento dos custos de energia para os trabalhadores”, disse Lomio, “é difícil arcar com todas as despesas familiares”.
(Com The Wall Street Journal; Título original: Europeans Are Becoming Poorer. ‘Yes, We’re All Worse Off.’)
