O boom de 40 anos da China acabou. O que vem a seguir?

O modelo econômico que levou o país da pobreza ao status de grande potência parece estar quebrado, e há sinais de problemas por toda parte

Durante décadas, a China impulsionou sua economia investindo em fábricas, arranha-céus e estradas. 

O modelo desencadeou um período extraordinário de crescimento que tirou a China da pobreza e a transformou em um gigante global cuja proeza de exportação se espalhou por todo o mundo.

Agora o modelo parece estar quebrado.

O que funcionou quando a China estava tentando recuperar o atraso faz menos sentido agora que o país está se afogando em dívidas e ficando sem coisas para construir. 

Partes da China estão sobrecarregadas com pontes e aeroportos subutilizados. Milhões de apartamentos estão desocupados. Os retornos sobre o investimento diminuíram drasticamente.

Os sinais de problemas se estendem além dos dados econômicos desanimadores da China para províncias distantes, incluindo Yunnan, no sudoeste, que recentemente disse que gastaria milhões de dólares para construir uma nova instalação de quarentena para a Covid-19, quase do tamanho de três campos de futebol, apesar de a China ter encerrado sua política de “zero Covid” meses atrás, e muito tempo depois de o mundo ter deixado a pandemia.

Outras localidades estão fazendo o mesmo. Com o investimento privado fraco e as exportações em baixa, as autoridades dizem que não têm outra opção a não ser continuar tomando empréstimos e construindo para estimular suas economias.

Os economistas agora acreditam que a China está entrando em uma era de crescimento muito mais lento, agravada por dados demográficos desfavoráveis e uma divisão cada vez maior com os EUA e seus aliados, o que está prejudicando o investimento e o comércio exterior. 

Em vez de ser apenas um período de fraqueza econômica, esse pode ser o declínio de uma longa era.

“Estamos testemunhando uma mudança de marcha no que tem sido a trajetória mais dramática da história econômica”, disse Adam Tooze, professor de história da Universidade de Columbia, especializado em crises econômicas.

Como será o futuro? O Fundo Monetário Internacional estima que o crescimento do PIB da China será inferior a 4% nos próximos anos, menos da metade do que foi registrado na maior parte das últimas quatro décadas. 

A Capital Economics, uma empresa de pesquisa sediada em Londres, calcula que a tendência de crescimento da China desacelerou de 5% para 3% em 2019 e cairá para cerca de 2% em 2030.

Isso tornaria mais difícil para a China sair das fileiras dos mercados emergentes de renda média e poderia significar que a China nunca ultrapassaria os EUA como a maior economia do mundo, sua ambição de longa data.

Muitas previsões anteriores sobre a ruína econômica da China erraram o alvo. Os crescentes setores de veículos elétricos e de energia renovável da China são lembretes de sua capacidade de dominar os mercados. 

As tensões com os EUA podem estimular a China a acelerar as inovações em tecnologias como inteligência artificial e semicondutores, abrindo novos caminhos de crescimento. E Pequim ainda tem alavancas para estimular o crescimento se quiser, como, por exemplo, expandir os gastos fiscais.

Mesmo assim, os economistas acreditam amplamente que a China entrou em um período mais desafiador, no qual os métodos anteriores de impulsionar o crescimento geram retornos cada vez menores.  

Algumas dessas tensões eram aparentes antes da pandemia. Pequim conseguiu manter o crescimento acelerado tomando mais empréstimos e contando com um mercado imobiliário em expansão, que em alguns anos foi responsável por mais de 25% do produto interno bruto da China.

Desde então, a bolha imobiliária estourou, a demanda ocidental por produtos chineses diminuiu e os empréstimos atingiram níveis insustentáveis.

A perspectiva piorou consideravelmente nos últimos meses. A atividade manufatureira se contraiu, as exportações diminuíram e o desemprego entre os jovens atingiu níveis recordes. 

Uma das maiores incorporadoras imobiliárias sobreviventes do país, a Country Garden Holdings, está à beira de uma possível inadimplência, à medida que a economia em geral entra em deflação.

Desaceleração semelhante à do Japão?

Sem um estímulo mais agressivo por parte de Pequim e sem esforços significativos para reavivar a assunção de riscos pelo setor privado, alguns economistas acreditam que a desaceleração da China pode se transformar em uma bola de neve de estagnação prolongada, semelhante à que o Japão vem experimentando desde a década de 1990, quando o estouro de sua bolha imobiliária levou a anos de deflação e crescimento limitado.

A renda nacional da China por pessoa atingiu cerca de US$ 12.850 no ano passado, abaixo do limite atual de US$ 13.845 que o Banco Mundial classifica como o mínimo para um país de “alta renda”. 

A renda nacional per capita do Japão em 2022 foi de cerca de US$ 42.440, e a dos EUA foi de cerca de US$ 76.400.

Uma economia chinesa mais fraca também poderia minar o apoio popular a Xi, o líder chinês mais poderoso das últimas décadas, embora não haja nenhuma indicação atual de oposição organizada. 

Alguns analistas norte-americanos temem que Pequim possa reagir a um crescimento mais lento tornando-se mais repressiva internamente e mais agressiva no exterior, aumentando os riscos de conflito, inclusive potencialmente sobre a ilha autônoma de Taiwan.

Em um evento de arrecadação de fundos políticos em 10 de agosto, o presidente Biden chamou os problemas econômicos da China de uma “bomba-relógio” que poderia levar seus líderes a “fazer coisas ruins”. 

Pequim rebateu com um comentário de sua agência oficial de notícias Xinhua, dizendo que Biden “pretende usar a difamação da China como parte de sua ‘grande estratégia’ para resolver os problemas econômicos dos Estados Unidos”. 

O comentário também descreveu a recuperação econômica da China neste ano como robusta, apesar de alguns desafios.

O Escritório de Informações do Conselho de Estado, que lida com as consultas da mídia para a liderança da China, não respondeu às perguntas.

“Certos políticos e meios de comunicação ocidentais exageraram e exaltaram as dificuldades atuais na recuperação econômica da China pós-Covid”, disse um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores em 16 de agosto. “Os fatos provarão que eles estão errados.”

‘Século chinês’

A transição marca uma mudança impressionante. 

A China desafiou consistentemente os ciclos econômicos nas quatro décadas desde que Deng Xiaoping iniciou uma era de “reforma e abertura” em 1978, adotando as forças do mercado e abrindo a China para o Ocidente, em especial por meio do comércio e investimento internacionais.

A China evoluiu de uma nação assolada pela fome para a segunda maior economia do mundo e o maior concorrente dos Estados Unidos pela liderança.

Os acadêmicos ficaram tão encantados com a ascensão da China que alguns se referiram a um “Século Chinês”, com a China dominando a economia e a política mundiais, semelhante ao século XX, conhecido como o “Século Americano”.

O boom da China foi sustentado por níveis excepcionalmente altos de investimento doméstico em infraestrutura e outros ativos tangíveis, que representaram cerca de 44% do PIB a cada ano, em média, entre 2008 e 2021. 

Isso em comparação com uma média global de 25% e cerca de 20% nos EUA, de acordo com dados do Banco Mundial.

Esses gastos pesados foram possíveis, em parte, devido a um sistema de “repressão financeira” no qual os bancos estatais estabeleceram taxas de depósito baixas, o que significava que eles poderiam levantar fundos de forma barata e financiar projetos de construção. 

A China acrescentou dezenas de milhares de quilômetros de rodovias, centenas de aeroportos e a maior rede de trens de alta velocidade do mundo.

No entanto, com o tempo, as evidências de excesso de construção se tornaram aparentes.  

Estima-se que cerca de um quinto dos apartamentos na China urbana, ou pelo menos 130 milhões de unidades, estavam desocupados em 2018, os últimos dados disponíveis, de acordo com um estudo da Universidade de Finanças e Economia do Sudoeste da China.

Uma estação ferroviária de alta velocidade em Danzhou, uma cidade na província de Hainan, no sul da China, custou US$ 5,5 milhões para ser construída, mas nunca foi colocada em uso porque a demanda de passageiros era muito baixa, de acordo com relatos da mídia chinesa. 

O governo de Hainan disse que manter a estação aberta acarretaria “perdas enormes”. Os esforços para entrar em contato com o governo local não foram bem-sucedidos.

Guizhou, uma das províncias mais pobres do país, com PIB per capita de menos de US$ 7.200 no ano passado, possui mais de 1.700 pontes e 11 aeroportos, mais do que o número total de aeroportos nas quatro principais cidades da China. 

A província tinha uma dívida pendente estimada em US$ 388 bilhões no final de 2022 e, em abril, teve que pedir ajuda ao governo central para reforçar suas finanças.

Ao mesmo tempo, décadas de construção excessiva na China se assemelham ao boom de construção de infraestrutura do Japão no final dos anos 80 e 90, que levou a um investimento excessivo.

“O ponto principal é que eles estão encontrando retornos decrescentes na construção de coisas”, disse ele, “Há limites para até onde você pode ir com isso.”

Com tantas necessidades atendidas, os economistas estimam que a China agora precisa investir cerca de US$ 9 para produzir cada dólar de crescimento do PIB, em comparação com menos de US$ 5 há uma década e pouco mais de US$ 3 nos anos 1990.

Os retornos sobre os ativos das empresas privadas caíram de 9,3% há cinco anos para 3,9%, de acordo com Bert Hofman, diretor do Instituto do Leste Asiático da Universidade Nacional de Cingapura. Os retornos das empresas estatais recuaram de 4,3% para 2,8%.

Enquanto isso, a força de trabalho da China está encolhendo e o crescimento da produtividade está diminuindo. 

Da década de 1980 até o início dos anos 2000, os ganhos de produtividade contribuíram com cerca de um terço do crescimento do PIB da China, segundo a análise de Hofman. Essa proporção caiu para menos de um sexto na última década.

Endividamento crescente

A solução para muitas partes do país tem sido continuar tomando empréstimos e construindo. 

A dívida total, incluindo aquela mantida por vários níveis de governo e empresas estatais, subiu para quase 300% do PIB da China em 2022, ultrapassando os níveis dos EUA e subindo de menos de 200% em 2012, de acordo com dados do Bank for International Settlements.

Grande parte da dívida foi contraída pelas cidades. 

Limitadas por Pequim em sua capacidade de tomar empréstimos diretamente para financiar projetos, elas recorreram a veículos de financiamento fora do balanço patrimonial, cujas dívidas devem chegar a mais de US$ 9 trilhões este ano, de acordo com o FMI.

Em Yunnan, onde está localizado o gigantesco centro de quarentena, os pesados gastos com infraestrutura impulsionaram o crescimento durante anos. 

As autoridades gastaram centenas de bilhões de dólares, incluindo a ponte suspensa mais alta da Ásia, mais de 6.000 milhas de vias expressas e mais aeroportos do que muitas outras regiões da China.

Os projetos impulsionaram o turismo e ajudaram a expandir o comércio de produtos de Yunnan, incluindo tabaco, maquinário e metais. De 2015 a 2020, Yunnan foi uma das regiões de crescimento mais rápido na China. 

O crescimento enfraqueceu nos últimos anos. A queda do mercado imobiliário afetou duramente as finanças locais, pois a receita da venda de terras diminuiu.

No início deste ano, a Fitch Ratings disse que as empresas de financiamento usadas pela província para financiar a construção de infraestrutura eram arriscadas devido ao tamanho de seus empréstimos e às finanças tensas do governo.

No entanto, Yunnan continuou a criar grandes esquemas. 

No início de 2020, o governo de Yunnan disse que planejava gastar quase US$ 500 bilhões em centenas de projetos de infraestrutura, incluindo um programa de mais de US$ 15 bilhões destinado a desviar a água de partes do rio Yangtze para o centro seco da província.

Um plano de fevereiro emitido por Wenshan, uma cidade em Yunnan, listou o centro de quarentena “permanente” como uma das várias medidas destinadas a promover a estabilidade econômica. 

Quando o governo lançou oficialmente uma licitação em junho para sua construção, os residentes locais questionaram o uso dos fundos.

“É um desperdício de dinheiro”, escreveu um usuário do Weibo, uma plataforma popular de microblogs na China.

Um funcionário de Yunnan confirmou o plano de construção da instalação de quarentena, que deve ser concluída no final deste ano, mas não quis fazer mais comentários.

Controle mais rígido

Nos corredores do poder de Pequim, as autoridades seniores reconheceram que o modelo de crescimento das últimas décadas atingiu seus limites. 

Em um discurso contundente para uma nova geração de líderes do partido no ano passado, Xi criticou as autoridades por dependerem de empréstimos para construção para expandir as atividades econômicas.

“Algumas pessoas acreditam que o desenvolvimento significa investir em projetos e aumentar os investimentos”, disse ele, ao mesmo tempo em que advertiu que “não se pode trilhar o caminho antigo com sapatos novos”. 

Até agora, Xi e sua equipe pouco fizeram para se afastar do antigo modelo de crescimento do país. 

A solução mais óbvia, segundo os economistas, seria a China passar a promover os gastos do consumidor e os setores de serviços, o que ajudaria a criar uma economia mais equilibrada, mais parecida com a dos EUA e da Europa Ocidental. 

O consumo das famílias representa apenas cerca de 38% do PIB na China, relativamente inalterado nos últimos anos, em comparação com cerca de 68% nos EUA, de acordo com o Banco Mundial.

Xi e alguns de seus auxiliares continuam desconfiados do consumo ao estilo americano, que eles consideram um desperdício em um momento em que o foco da China deveria ser o reforço de suas capacidades industriais e a preparação para um possível conflito com o Ocidente, segundo pessoas com conhecimento das decisões de Pequim.

A liderança também se preocupa com o fato de que capacitar os indivíduos a tomar mais decisões sobre como gastar seu dinheiro poderia minar a autoridade do Estado, sem gerar o tipo de crescimento que Pequim deseja.

Um plano anunciado no final de julho para promover o consumo foi criticado por economistas dentro e fora da China por falta de detalhes. O plano sugeria a promoção de eventos esportivos e culturais, e incentivava a construção de mais lojas de conveniência em áreas rurais.

Pequim gastou bilhões de dólares para tentar construir a indústria de semicondutores do país e reduzir sua dependência do Ocidente. 

Isso resultou na expansão da produção de chips menos sofisticados, mas não dos semicondutores avançados produzidos por empresas como a Taiwan Semiconductor Manufacturing. 

Entre os projetos que falharam estão duas empresas de fundição de alto nível que receberam centenas de milhões de dólares em apoio governamental.

Na semana passada, no momento em que Pequim divulgou uma série de dados econômicos decepcionantes, o principal jornal do partido, Qiushi, publicou um discurso feito por Xi seis meses antes para autoridades seniores, no qual o líder enfatizou a importância de se concentrar em metas de longo prazo em vez de buscar a riqueza material no estilo ocidental. 

“Devemos manter a paciência histórica e insistir em fazer progressos constantes e passo a passo”, disse Xi no discurso.

(The Wall Street Journal; Título original: China’s 40-Year Boom Is Over. What Comes Next?)