O boom de startups dos Estados Unidos está indo além do Vale do Silício

Atlanta mostra como a busca pós-pandêmica por novas carreiras, moradia mais barata e creches alimentaram um boom no empreendedorismo

Antes da pandemia, Andrew Levy se descrevia como cineasta, produzindo vídeos de marketing para empresas da Fortune 500.

Quando a pandemia abalou os mercados em março de 2020, ele encontrou uma chance de se reinventar como empresário de inteligência artificial. Em janeiro de 2022, ele e um sócio lançaram a AdPipe, uma empresa de software que usa IA para pesquisar vídeos existentes e transformar os resultados em filmes totalmente novos.

Recentemente, o software de IA ajudou a Ziegler CAT, uma revendedora de equipamentos Caterpillar sediada em Minnesota e Iowa, a criar um filme promocional de dois minutos extraído de 25 terabytes de filmagens dos arquivos da empresa de 110 anos, baseado apenas em um roteiro de marketing.

“Estávamos apenas tentando sobreviver e, durante a Covid, a sobrevivência consistia em ajudar os clientes a reaproveitar suas filmagens existentes”, disse Levy. Foi um sucesso tão grande que “dobramos os esforços e nasceu a AdPipe”.

Com sede em Atlanta e Athens, na Geórgia, e 25 funcionários, a AdPipe é o tipo de empresa iniciante que normalmente se estabelece no Vale do Silício. Ela faz parte de uma onda de empreendedores que lançaram empresas nos últimos quatro anos, capitalizando as mudanças desencadeadas pela própria pandemia.

O aumento do empreendedorismo ocorreu em duas fases. A primeira começou em meados de 2020. A Covid-19 deixou as pessoas com tempo livre, enquanto grandes mudanças nos estilos de vida abriram novas oportunidades, disse John Haltiwanger, economista da Universidade de Maryland que estuda empreendedorismo. 

Depois de uma breve desaceleração, a criação de startups voltou a crescer em 2021 e está “se aproximando dos níveis da década de 1990, quando as startups eram uma parte importante do cenário econômico dos EUA”.

Ele estima que, historicamente, as startups tenham sido responsáveis por cerca de um quinto dos novos empregos e têm sido motores cruciais do crescimento da produtividade.

“O fato de ter persistido por tanto tempo sugere que a pandemia catalisou algo real e economicamente significativo – e algo que esperamos que perdure”, disse Kenan Fikri, diretor de pesquisa do Economic Innovation Group. 

Uma evidência está no forte crescimento em locais historicamente não famosos pela presença de start-ups. Na Geórgia, os pedidos apresentados por prováveis futuros empregadores no ano até novembro aumentaram 53,4% em relação aos primeiros 10 meses de 2019, em comparação com um aumento de 38% em todo o país.

Fugindo do alto custo de moradia no litoral

Originário de Atlanta, Michael Davis passou a maior parte de sua carreira trabalhando com estratégia de negócios e startups de tecnologia em Nova York e Seattle. Mas o alto preço dos imóveis em Seattle tornou a aquisição de uma casa própria inacessível.

No início de 2021, ele e sua esposa, que trabalha com biotecnologia, mudaram-se para Atlanta, onde os custos de moradia são a metade dos de Seattle.

Eles não foram os únicos: cerca de 30 amigos de Davis se mudaram de Seattle para Atlanta desde o início da pandemia. Alguns, como ele, queriam abrir empresas, mas não podiam em centros tecnológicos costeiros caros.

As empresas que a Homegrown financiou incluem espaços de co-working, restaurantes, cafeterias e bares, e empregam 500 pessoas. Davis está trabalhando com empresas de outros setores, incluindo saúde, serviços para animais de estimação, hotéis boutique e fitness. 

Parte dessa demanda por expansão se deve ao fato de a cidade ter se expandido, com a aceleração do crescimento populacional.

“Com a Homegrown, muito se baseia na expansão de tijolos e argamassa e Atlanta é um lugar importante para isso. Bairros inteiros estão sendo revitalizados”, disse ele. 

A conversa mais comum que estou tendo agora com empreendedores é: “Como faço para gerenciar o crescimento? Porque há um grande número de pessoas preenchendo a cidade e os subúrbios ao redor de Atlanta e elas querem que abramos lojas em todos eles.”

Davis duvida que teria deixado seu emprego bem remunerado na Microsoft para lançar uma startup em Seattle. 

“Simplificando, é muito mais fácil dar um salto de fé em uma empresa iniciante de altíssimo risco quando não se está pagando um custo de vida altíssimo em lugares como São Francisco, Seattle ou Nova York”, disse ele.

Os empreendedores, incluindo proprietários individuais, na região metropolitana de Atlanta apresentaram 75% mais solicitações de novos negócios de 2020 a 2022 do que nos três anos anteriores à pandemia.

Outros pontos emergentes incluem a região metropolitana de Mobile, Alabama, onde os pedidos aumentaram 127% no mesmo período, e Nova Orleans e condados vizinhos, com aumento de 59%. Isso se compara a um aumento de cerca de 20% em Seattle e na cidade de Nova York, e de 13% em Boston, todos centros de startups mais tradicionais.

Uma possível explicação é que as mudanças sociais que se seguiram ao assassinato de George Floyd provocaram um maior apoio às empresas de propriedade de negros, ou o apoio financeiro do estímulo que neutralizou as disparidades tradicionais no acesso ao financiamento, disse ele.

Atlanta, que é 47% negra, está prosperando economicamente. Ela conta com o Russell Innovation Center for Entrepreneurship, que apoia startups negras, e com muitos fundadores negros proeminentes e investidores em estágio inicial, incluindo Tope Awotona, Paul Judge e Jewel Burks Solomon. 

Atlanta tem três das principais faculdades e universidades historicamente negras, bem como o Georgia Institute of Technology, líder em cursos de engenharia para negros.

A pandemia catalisa uma mudança de prioridades

Há alguns anos, Kevin DeMarco era engenheiro de pesquisa no Georgia Tech Research Institute, a organização de pesquisa aplicada sem fins lucrativos da universidade, onde trabalhava com robótica de ponta e ensinava alunos de pós-graduação. Quando a pandemia chegou e seu laboratório ficou remoto, a falta de deslocamento e interação com os alunos lhe deu tempo para refletir. 

DeMarco ingressou em uma escola de verão para startups administrada pela Atlanta Tech Village, um dos maiores centros de empreendedorismo do país, onde aprendeu os fundamentos da criação de uma empresa e conheceu um mentor pronto para investir em uma ideia sólida.

Assim, no outono de 2020, DeMarco deixou seu emprego na Georgia Tech e lançou a RIF Robotics para desenvolver um software que controla um braço robótico inteligente que pode identificar centenas de instrumentos usados em cirurgias e está aprendendo a classificá-los. 

Em outubro passado, eles firmaram uma parceria com a Wellstar, um dos maiores sistemas de saúde do estado da Geórgia, e estão treinando um braço robótico em um dos laboratórios do hospital.

“Foi preciso que eu me afastasse do trabalho por um tempo para dizer: ‘O que eu realmente quero fazer?’”, disse ele. “Eu pensei: precisamos sair e escolher um setor em que estejamos à frente por alguns anos e fazer isso. Era uma espécie de agora ou nunca.”

O cuidado com os filhos muda a equação do trabalho autônomo

Outro aspecto atraente de Atlanta é o fato de ser um lugar mais acessível para criar uma família do que enclaves costeiros como o Vale do Silício ou Boston. Isso se tornou especialmente relevante quando a Covid-19 desencadeou uma cascata de fechamentos e escassez de pessoal em creches.

Depois de várias tentativas, Scott e sua família se mudaram para Atlanta, cerca de 160 quilômetros ao norte da comunidade da Base da Força Aérea de Robins, onde ela havia crescido, e continuaram a trabalhar remotamente. Era muito mais fácil conseguir creches do que em São Francisco, mas ainda assim era um desafio. 

Isso fez com que abrir uma empresa – algo que ela sempre quis – fosse atraente. Ela deixou seu emprego no final de 2022 para começar a pesquisar um plano de startup.

A luta de Scott com os cuidados infantis a inspirou a abrir uma empresa para pessoas em uma situação semelhante, ou até pior – especificamente, famílias de militares que se mudam para uma nova base a cada poucos anos e, muitas vezes, não têm uma rede de conhecidos a quem recorrer em caso de necessidade.

Em maio, ela lançou o GetSidekicks, um mercado para comunidades militares que conecta pessoas que precisam de cuidados infantis de curto prazo e serviços domésticos com pessoas disponíveis para ajudar. 

A grande maioria desses trabalhadores autônomos são veteranas, muitas delas buscando se reconectar com a comunidade e encontrar trabalho flexível.

“Muitos veteranos se lembram dos desafios da vida militar e querem retribuir. Criar uma solução tecnológica que possibilite essas conexões é muito, muito poderoso”, disse ela. 

“Sinto que minha luta para encontrar uma creche estava destinada a acontecer para que eu criasse esta empresa.”

(Com The Wall Street Journal; Título original: America’s Startup Boom Is Stretching Beyond Silicon Valley)