O empresário que apostou a própria empresa em uma briga com a Apple

Joe Kiani enfrentou a Apple em uma disputa de patentes que custou milhões de dólares à sua empresa. Até o momento, ele está ganhando, mas a luta ainda não acabou.

O CEO da Masimo, Joe Kiani, apostou o futuro da empresa que passou três décadas construindo em uma cara batalha legal com a empresa mais valiosa do mundo. Até o momento, ele está ganhando, mas ainda não acabou.

Sua empresa, que foi pioneira em um método melhor para medir os níveis de oxigênio no sangue, gastou cerca de US$ 100 milhões lutando contra a Apple em uma disputa que interrompeu temporariamente as vendas do Apple Watch. 

As vendas foram retomadas enquanto um tribunal avalia o pedido da empresa para suspender a proibição durante uma apelação. 

Kiani prometeu continuar lutando e disse que não fará acordo com a Apple a menos que a gigante da tecnologia pague por sua tecnologia e concorde em mudar a forma como interage com empresas menores.

A Apple negou as alegações de que teria roubado a tecnologia da Masimo e acusou a empresa de copiar sua tecnologia.

“A justiça não é apenas cega, mas muito lenta”, disse Kiani, 58 anos, em uma entrevista. “É doloroso. É uma coisa feia de se passar. É como uma guerra.”

Alguns viram seu uso agressivo do sistema de patentes dos EUA como exploração que impede a inovação de outros. Em 2006, ele venceu uma disputa de patentes que durou sete anos com a Nellcor, uma empresa que na época era a fornecedora dominante de um dispositivo rival de oxímetro de pulso. Em 2016, ele venceu a Royal Philips em outro caso de violação de patente.

A Apple pode ser a maior guerra de Kiani até o momento, uma guerra que provavelmente não será resolvida nos próximos anos.

Em outubro, a Comissão de Comércio Internacional dos EUA decidiu que a Apple violou as patentes da Masimo e ordenou a proibição de alguns Apple Watches enviados para os EUA, o que entrou em vigor em 26 de dezembro. 

Nesta quarta-feira, a Apple obteve uma prorrogação para retomar as vendas. Além da apelação da Apple, há vários processos relacionados tramitando no sistema judicial.

Várias empresas menores fizeram, ao longo dos anos, alegações semelhantes contra a Apple por terem tomado suas ideias e violado suas patentes, informou o The Wall Street Journal em abril. 

Quando essas empresas tentam alegar violações de patentes contra a Apple, a gigante da tecnologia responde com uma estratégia jurídica agressiva por meio do sistema de patentes dos EUA.

“Ninguém os está enfrentando”, disse Kiani. “Se eu conseguir fazer isso, talvez a Apple mude para melhor.”

Uma porta-voz da Apple disse anteriormente sobre as alegações da Masimo: “Respeitamos profundamente a propriedade intelectual e a inovação e não aceitamos ou usamos informações confidenciais de outras empresas. Continuaremos a proteger as inovações que promovemos em nome de nossos clientes contra falsas alegações”.

Nascido no Irã, Kiani mudou-se com a família para o Alabama quando tinha 9 anos para que seu pai pudesse estudar engenharia. A família levou US$ 10.000 e morou por um tempo em um alojamento público.

Quando Kiani tinha 14 anos, seus pais tiveram que se mudar de volta para o Irã, deixando ele e sua irmã sozinhos. Ele se formou cedo no ensino médio e, em 1987, obteve um mestrado em engenharia elétrica pela Universidade Estadual de San Diego, disse ele. 

Ele fundou a Masimo em 1989, quando tinha 24 anos, depois que a startup à qual havia se juntado optou por não levar adiante seu projeto de um oxímetro de pulso aprimorado que não produzia alarmes falsos errôneos quando os pacientes se moviam.

Em seguida, ele enfrentou a Nellcor, a principal fornecedora de oxímetros de pulso. Em 1994, a Nellcor se ofereceu para licenciar a tecnologia da Masimo. O dinheiro teria sido suficiente para que Kiani se aposentasse ainda jovem, disse Steve Jensen, advogado de longa data da Masimo. 

Kiani desistiu do acordo quando a Nellcor não prometeu apresentar rapidamente sua tecnologia aos pacientes, disseram Kiani e Jensen.

Posteriormente, a Nellcor anunciou que tinha uma tecnologia que permitia a medição do oxigênio no sangue enquanto o usuário estava em movimento. Em 1999, a Masimo entrou com um processo por violação de patente. Em 2006, a Nellcor fez um acordo e começou a pagar indenizações e royalties que acabaram chegando a quase US$ 800 milhões. 

Uma porta-voz da empresa que agora é proprietária da Nellcor disse que a empresa discorda das caracterizações da Masimo sobre as discussões iniciais de licenciamento, bem como sobre a batalha de patentes posterior, mas se recusou a compartilhar mais informações, citando discussões confidenciais.

Em 2009, a Masimo processou a Royal Philips por causa de uma questão de violação de patente e acabou fazendo um acordo em 2016, com a Philips pagando US$ 300 milhões e concordando em incorporar a tecnologia da Masimo em seu produto que, segundo Kiani, acabou gerando mais de US$ 1 bilhão para a Masimo.

Em uma feira de tecnologia de consumo em 2013, a Masimo revelou um leitor de oxímetro de pulso portátil que se conectava a dispositivos Apple. Alguns meses depois, a Apple entrou em contato.

Representantes das duas empresas se reuniram em 2013. Um funcionário da Apple disse que a empresa não se aprofundou na tecnologia da Masimo, a reunião não durou muito tempo e as duas empresas nunca mais se encontraram pessoalmente. 

Na época do desenvolvimento do Apple Watch, a Apple se reuniu com muitas outras empresas menores, não apenas com a Masimo, disse a empresa. A Apple também disse que os dois nunca chegaram perto de trabalhar juntos porque a Masimo estava mais focada no lado clínico, muito distante dos planos da Apple voltados para o consumidor.

Alguns meses após a reunião inicial de 2013, a Apple contratou o diretor médico da Masimo. Posteriormente, contratou um engenheiro de alto nível que estava trabalhando em uma empresa derivada da Masimo, bem como dezenas de outros funcionários da Masimo. 

Em um julgamento posterior, o ex-diretor médico da Masimo e outro ex-funcionário testemunharam que a Apple não havia pedido que eles levassem informações confidenciais da Masimo para a empresa e que, na verdade, havia dito explicitamente que não o fizessem.

“Parecia realmente uma faca em meu estômago”, disse Mohamed Diab, co-inventor fundador da tecnologia da Masimo. “Foi realmente doloroso”.

A Masimo processou a Apple em janeiro de 2020 alegando que a Apple roubou seus segredos comerciais. A Apple anunciou o Apple Watch Series 6 com um oxímetro de pulso no final daquele ano. 

O caso, juntamente com outros esforços legais contra a Apple, custou à Masimo cerca de US$ 100 milhões até agora. A empresa de capital aberto registrou cerca de US$ 144 milhões em lucro em 2022.

O caso de segredo comercial federal da Masimo, que é separado de sua reclamação com a comissão de comércio, foi a julgamento, mas terminou com um júri fechado na primavera de 2023. O caso de segredo comercial está programado para voltar ao tribunal em 2024.

A Apple ainda não se envolveu no que Kiani vê como discussões sérias sobre um acordo, disse o executivo. Ele continua determinado a levar sua guerra com a Apple até o fim, disse ele, mesmo que isso signifique perder sua empresa. As crescentes despesas com processos judiciais têm consumido os lucros de sua empresa.

“Sinto que tenho que fazer isso”, disse Kiani. “Se eu conseguir impedir que a empresa mais poderosa do mundo continue agindo mal, isso terá mais impacto no mundo do que qualquer outra coisa que eu esteja fazendo.”

(Com The Wall Street Journal; Título original: The Entrepreneur Who Bet His Company on a Fight With Apple)