A demanda por chips de alto desempenho permite que empresas de criptomoedas reutilizem equipamentos ociosos.
O boom na demanda por chips de alto desempenho que impulsionam o avanço da inteligência artificial deu nova vida a alguns sobreviventes do último ciclo de hype tecnológico: os mineradores de criptomoedas.
Durante o boom das criptomoedas, a Satoshi Spain vendeu e alugou centenas de computadores aprimorados, conhecidos como rigs de mineração, equipados com poderosos chips gráficos.
Em seguida, à medida que muitos deles ficaram ociosos a partir do ano passado devido ao declínio das moedas mineráveis, a empresa espanhola começou a ajudar seus clientes a adaptar as máquinas para a inteligência artificial.
Hoje, as máquinas da Satoshi Spain estão sendo utilizadas para processar cargas de trabalho de IA para startups, universidades e desenvolvedores individuais na Europa.
“Você ainda pode ganhar dinheiro com sua máquina de mineração”, disse Alejandro Ibáñez de Pedro, fundador da Satoshi Spain. “É a mineração 2.0.”
A Satoshi Spain é uma das muitas empresas reformadas – e oportunistas – conectadas ao negócio de criptomoedas que direcionaram sua atenção para o boom da IA, para o qual um dos ativos mais cruciais é o acesso aos chips gráficos, conhecidos como unidades de processamento gráfico, ou GPUs.
Originalmente popularizados por jogadores que precisavam de processamento gráfico poderoso em computadores, os chips são adequados para os cálculos intensivos necessários para criar novas unidades de criptomoeda.
Eles também são bons para as cargas de trabalho computacionais necessárias para treinar e executar sistemas de IA que geram texto e imagens sofisticados.
A demanda por esses processadores aumentou drasticamente com o sucesso viral do ChatGPT, um chatbot alimentado por IA generativa capaz de responder a perguntas de maneira semelhante a um ser humano.
A escassez resultante desencadeou uma competição para capturar poder de processamento e encontrar soluções alternativas.
Há dois anos, quando os preços das criptomoedas estavam em alta, os mineradores correram para construir e comprar hardware equipado com GPUs para minerar moedas digitais.
A queda nos preços e as mudanças na mecânica de uma criptomoeda líder deixaram muitas máquinas desligadas, criando um recurso não utilizado. Will Mason, executivo da Juice Labs, uma startup de rede de IA, chama os chips ociosos de “GPUs ocultas”.
Startups e mineradoras estão reativando esses chips para lidar com cargas de trabalho de IA. Algumas empresas estão reprogramando e reutilizando suas máquinas, enquanto outras estão retirando as GPUs de máquinas inativas e as revendendo para uso em computadores de IA.
A mecânica da mineração de criptomoedas é diferente do treinamento ou execução de modelos de IA. A mineração utiliza GPUs para resolver um problema aritmético cada vez mais complicado.
O treinamento de IA envolve cálculos mais simples, mas a grande quantidade de dados necessária para gerar linguagem ou imagens requer muitos chips idênticos trabalhando em conjunto e muita memória.
Embora nem sempre seja fácil ou barato convertê-los, os rigs de mineração recondicionados podem ser mais acessíveis e econômicos do que a infraestrutura de IA oferecida pelas principais empresas de nuvem.
Eles são frequentemente utilizados por startups e universidades que estão tendo dificuldade em obter poder de computação para IA em outros lugares.
As empresas de IA geralmente dependem de gigantes da nuvem, como Microsoft e Amazon, para fornecer infraestrutura de computação, mas esses gigantes da nuvem às vezes estão próximos da capacidade total ou menos interessados em pedidos menores.
Os requisitos intensivos para treinar esse software e o aumento do interesse dos usuários deixaram até mesmo os maiores players sobrecarregados.
Sam Altman, CEO da startup de IA por trás do ChatGPT, a OpenAI, recentemente afirmou que a demanda pelos produtos de sua empresa superou em muito sua capacidade de atendê-la.
Para empresas em busca de opções, uma mudança na forma como uma criptomoeda é minerada criou uma enorme oferta de chips usados.
Dezenas de milhões de GPUs ficaram disponíveis depois que a rede Ethereum – lar da segunda maior criptomoeda, atrás do bitcoin – eliminou a necessidade desses chips ao encerrar a prática de mineração de novas moedas e a computação intensiva que ela exigia.
Aproximadamente 20% dos chips liberados podem ser reaproveitados para treinar modelos de IA, afirmou Vipul Ved Prakash, CEO do provedor de nuvem alternativo Together.
“Estamos vendo mais do mundo da mineração de criptomoedas se envolver na área de IA”, disse Prakash. “Essa tendência começou a amadurecer”.
A Together está usando ex-mineradores de criptomoedas para GPUs e outros hardwares para construir fazendas virtuais de servidores.
A empresa alugou milhares de GPUs para ajudar a impulsionar o serviço em nuvem da Together para desenvolvedores de IA. Em maio, ela arrecadou US$ 20 milhões em financiamento inicial.
Demi Guo, fundadora de uma startup de aplicativos de IA chamada Mellis AI, não conseguiu obter preços ou capacidade de processamento de dados necessários nos principais provedores de nuvem, então ela está utilizando hardware reaproveitado disponível na nuvem da Together.
“É mais barato do que lugares com infraestrutura muito madura”, disse ela.
Saurabh Vij construiu um negócio de IA em torno de chips anteriormente usados para mineração. Sua startup, Monster, tem acesso a mais de 30 mil chips – a maioria deles usados para mineração – que seus clientes podem alugar.
Ele fez centenas de acordos com mineradores de Ethereum enquanto eles tentavam encontrar novas formas de lucrar com seus equipamentos caros. As GPUs estão entre as partes mais caras de suas máquinas e podem custar dezenas de milhares de dólares.
“As pessoas começaram a entrar em pânico” sobre o que fazer com seus equipamentos de mineração, disse Vij.
Não está claro qual será o papel dos mineradores de criptomoedas na satisfação da demanda crescente por poder de computação em IA.
Os rigs de mineração reaproveitados geralmente são construídos em casa e usam placas de vídeo que não são adequadas para a carga de trabalho de treinamento de software de IA.
Desde 2019, a empresa de data center CoreWeave vem recondicionando rigs de mineração para tarefas como renderização de imagens, análise científica e IA. Para fazer isso, a empresa removeu a maior parte dos componentes dos rigs de mineração.
Ela investiu pesadamente em novos chips de data center Nvidia de alta qualidade, muitos deles custando US$ 30.000 cada, para reconstruir as máquinas.
O entusiasmo em relação à IA ajudou a empresa a levantar recentemente US$ 400 milhões da Nvidia e de outros investidores.
O CEO da CoreWeave, Michael Intrator, afirma que os mineradores que desejam fazer a transição para a IA precisam estar preparados para realizar atualizações radicais e caras.
A maioria dos mineradores não percebe o quanto precisa investir em máquinas para que elas possam lidar com cargas de trabalho de IA, disse Mark D’Aria, um empreendedor que compra componentes, como GPUs, de rigs de mineração e os revende.
Um dispositivo com placas de vídeo de nível inferior precisa de até US$ 5.000 em componentes extras para fornecer o poder de computação necessário para realizar tarefas de IA, disse ele.
Sem isso, é como “tentar mover montanhas com Honda Civics”, disse D’Aria.
(Com The Wall Street Journal; Título original: Crypto Miners Seek a New Life in AI Boom After an Implosion in Mining)