Acordo para liberar os reféns foi selado com a ajuda do presidente americano, Joe Biden, e sobreviveu a problemas de última hora.
Semanas de negociações secretas para liberação de reféns com o Hamas estavam por um fio quando o presidente Biden telefonou para o emir do Catar, um emissário-chave para o grupo terrorista, para entregar uma mensagem urgente.
Yahya Sinwar, líder do Hamas em Gaza, tinha desaparecido depois que o exército israelense assumiu o controle do hospital Al-Shifa, uma instalação que Israel disse que o Hamas usava como centro de comando e controle. Agora que os combates no hospital haviam terminado, Sinwar havia reaparecido das sombras e estava pronto para negociar.
“Esta pode ser nossa última chance”, disse Biden ao emir, segundo várias pessoas com conhecimento da ligação.
Biden estava se envolvendo em uma das negociações de reféns mais complexas da história moderna, um frenesi diplomático que envolvia os chefes da Agência Central de Inteligência e do Mossad de Israel, oficiais de inteligência egípcios e Sinwar, um líder enigmático que autoridades israelenses dizem estar operando de um bunker subterrâneo.
O acordo resultante dessas negociações na manhã de quarta-feira (22) enfrentou um drama de última hora, com discussões sobre os detalhes atrasando-o por um dia. Mas na noite de quinta-feira (23), negociadores do Catar disseram que o acordo estava de volta para libertar 50 reféns israelenses mantidos por militantes palestinos em Gaza em troca da libertação de 150 prisioneiros palestinos por Israel, a partir desta sexta-feira (24).
Autoridades americanas alertaram que o acordo ainda era frágil, tendo sido negociado entre inimigos — o Hamas, uma organização classificada como terrorista pelos EUA, e Israel, que prometeu destruir o governante de Gaza em resposta aos ataques de 7 de outubro que mataram mais de 1.200 pessoas, a maioria civis israelenses.
Até tarde da noite de quinta-feira, os negociadores ainda estavam trabalhando nos detalhes finos, como a rota que os reféns seguiriam para entrar em Israel.
Mas o acordo marcou a primeira grande quebra diplomática da guerra de sete semanas. Também consolidou um canal raro de comunicação entre as partes beligerantes, aumentando as esperanças de que outras negociações possam garantir a libertação de outros reféns capturados em 7 de outubro.
As conversas se desenrolaram no contexto da ampla invasão terrestre de Israel no norte de Gaza — uma escalada que autoridades israelenses afirmam ter pressionado o Hamas a libertar os reféns.
Autoridades dos Estados Unidos, juntamente com negociadores do Catar e do Egito, temiam que os confrontos em Al-Shifa e outras partes da Cidade de Gaza, um reduto de longa data do Hamas, fechassem a janela para a execução de um acordo.
Os contornos gerais do acordo — uma troca de reféns civis por prisioneiros palestinos e ajuda humanitária — foram propostos pelos negociadores semanas atrás, mas as negociações continuaram a fracassar à medida que o conflito se intensificava.
Enquanto isso, Netanyahu estava sob forte pressão interna para romper o impasse. As famílias dos reféns realizaram uma marcha de protesto de cinco dias de Tel Aviv a Jerusalém e se reuniram com membros do gabinete de guerra de Israel, temendo que a campanha militar estivesse colocando em perigo as vidas dos reféns.
Quanto mais a guerra continuasse, eles afirmavam, maior seria o risco de os líderes do Hamas simplesmente desaparecerem. O Hamas já havia ameaçado executar os reféns na primeira semana da guerra. Os cativos também corriam o risco de se tornarem vítimas nos bombardeios implacáveis de Israel em Gaza.
“A pressão das famílias e a pressão dentro do gabinete convenceram Netanyahu a aceitar o acordo”, disse Gershon Baskin, um negociador israelense que intermediou um acordo que libertou um soldado israelense mantido pelo Hamas em 2011.
Essa conta das negociações é baseada em entrevistas com mais de uma dúzia de autoridades dos Estados Unidos e do Oriente Médio que estiveram envolvidas na mediação do avanço nas últimas semanas. Autoridades discutiram os detalhes das negociações, que frequentemente descreveram como dramáticas, intensas, frustrantes e tediosas, antecipando a concretização do acordo.
Embora todas as partes o tenham aceitado, levará dias até que todos os reféns sejam efetivamente libertados. Um oficial dos Estados Unidos reiterou que o acordo só estará concluído quando estiver concluído.
Nos primeiros dias da crise, altos funcionários dos Estados Unidos, Catar, Egito, Israel e Gaza começaram a realizar conversas secretas como parte de uma célula especial de negociação de reféns. O conselheiro de segurança nacional dos Estados Unidos, Jake Sullivan, orientou Josh Geltzer, um conselheiro jurídico do Conselho de Segurança Nacional e assessor da Casa Branca, a ajudar a criar a célula, de acordo com um alto funcionário da administração, e ela foi estabelecida na capital do Catar, Doha.
A célula enfrentou o problema de negociar entre duas partes em guerra que não têm um canal direto de comunicação. O próprio Hamas estava dividido entre sua liderança militar e política lutando a guerra em Gaza e seus líderes políticos no exílio, muitos dos quais vivem no Catar.
O próprio Sinwar não era estranho a trocas de prisioneiros. Israel o havia libertado juntamente com mais de 1.000 prisioneiros em 2011, em troca de um único soldado israelense, Gilad Shalit, que foi mantido por anos pelo Hamas em Gaza.
O trabalho da célula levou a um sucesso inicial: a libertação das duas mulheres americanas, mãe e filha, em 20 de outubro. Isso essencialmente serviu como um caso de teste, ou “piloto”, disse um oficial dos Estados Unidos, para futuras libertações.
“A célula ao longo do tempo estabeleceu processos que se mostraram eficazes”, disse o oficial. “Isso levou a um processo muito intensificado para a maior libertação de reféns.”
Em 21 de outubro, o Hamas apresentou uma nova proposta para liberar um grande grupo de reféns mulheres e crianças se Israel cancelasse seus planos para uma invasão terrestre. Autoridades dos Estados Unidos entraram em contato com Israel perguntando se eles adiariam a operação terrestre. Israel recusou, apontando que o Hamas não havia fornecido uma lista detalhada dos reféns nem prova de vida.
Dois dias depois, o primeiro-ministro do Catar propôs ao coordenador do Oriente Médio da Casa Branca, Brett McGurk, a libertação de um grande grupo de mulheres e crianças em troca de prisioneiros palestinos e mais ajuda e combustível. Com a aprovação de Washington, Catar e Egito foram ao Hamas em 26 de outubro para ver se poderiam concluir o acordo. O Hamas foi solicitado a fornecer uma lista de informações de identificação ou suposta prova de vida.
Sinwar, do Hamas, respondeu ao Egito que garantiria a libertação das 50 mulheres e crianças, mas que não possuía todas as informações de identificação completas daqueles que seriam libertados. Algumas horas depois, o Hamas ofereceu uma lista com apenas 10 nomes.
A resposta dos Estados Unidos veio imediatamente: 10 nomes não eram suficientes. Israel também disse aos negociadores egípcios que a iminente invasão terrestre pressionaria o Hamas a ceder e levar as negociações mais a sério.
A incursão terrestre começou na noite de 27 de outubro, com tanques israelenses, veículos blindados e soldados invadindo Gaza e entrando em confronto com combatentes palestinos enquanto aviões de guerra lançavam mísseis na faixa. Sinwar interrompeu o contato com os negociadores egípcios.
As negociações foram retomadas dias depois, com oficiais de inteligência egípcios tentando persuadir o Hamas a fornecer uma lista de 50 nomes. Em 31 de outubro, Israel lançou um ataque aéreo visando um líder do Hamas em Jabalia, no norte de Gaza, que destruiu prédios inteiros de apartamentos, matando mais de 100 civis palestinos no ataque aéreo mais mortífero da guerra até então. Egito, Catar e Hamas interromperam as negociações em protesto.
Com as negociações em perigo, o diretor da Central Intelligence Agency (CIA), Bill Burns, e o diretor da agência de inteligência Mossad de Israel, David Barnea, voaram para Doha para obter mais informações sobre os reféns e ver se mais pressão poderia ser aplicada sobre o Hamas. Burns se encontrou com Barnea e autoridades do Catar em Doha em 9 de novembro, em um avanço nas negociações, segundo autoridades regionais. Os oficiais redigiram um esboço do acordo.
Na manhã de 12 de novembro, o Hamas finalmente forneceu mais nomes de reféns a serem libertados enquanto as tropas israelenses cercavam o Hospital Al-Shifa.
Os líderes do Hamas em Gaza cortaram novamente o contato com os negociadores. Sinwar enviou uma mensagem ao Egito dizendo que o Hamas cancelaria completamente as negociações se o exército israelense não interrompesse a operação no hospital.
No mesmo dia, Biden fez a primeira de duas ligações ao emir do Catar, Sheikh Tamim bin Hamad Al Thani. A falta de informações de identificação sobre os reféns por parte do Hamas estava prejudicando as negociações, disse Biden durante uma troca que um assessor descreveu como intensa.
As forças israelenses assumiram o controle de Al-Shifa dias depois, encontrando AK-47, um laptop e outros equipamentos escondidos no hospital que, segundo eles, eram evidências de um centro de comando. Quando as negociações foram retomadas em 16 de novembro, os negociadores extraíram a lista detalhada de 50 reféns que o Hamas previa libertar.
No dia seguinte, Biden, que estava em São Francisco para o encontro com o líder chinês Xi Jinping, ligou para o emir do Catar. Biden elogiou o trabalho do Catar no acordo de reféns. Mas ele também alertou que esta poderia ser a última chance de executar o acordo. Ambos os lados fizeram concessões nas negociações, disse o presidente. Agora era a hora de fazer acontecer.
Autoridades do Catar concordaram em instigar o Hamas e pediram ajuda a Biden para pressionar Israel a aceitar o acordo. Biden disse que manteve contato frequente com Netanyahu sobre as negociações.
Nos dias seguintes, McGurk voou para Doha para definir os detalhes do acordo, agora escritos num documento de seis páginas, enquanto Burns participava remotamente nas conversações. McGurk também voou para o Cairo para se encontrar com o chefe da inteligência egípcia, Abbas Kamel, para analisar o mesmo documento.
Os dois lados ainda divergiam quanto à duração da pausa nos combates. O Hamas também exigia que Israel parasse a vigilância de Gaza com drones durante as pausas – uma medida que prejudicaria os esforços de Israel para perseguir os líderes do Hamas no sul de Gaza.
Biden manteve uma série de conversas com Netanyahu sobre o assunto. Israel inicialmente resistiu ao pedido para interromper a vigilância por drones, mas, a pedido de Biden, acabou cedendo. Os EUA, que também realizam vigilância sobre Gaza, estão a considerar se continuarão as suas próprias operações com drones e em que escala. “Estamos avaliando como os EUA ajustarão suas atividades em apoio a esses esforços”, disse uma autoridade americana.
O Hamas aceitou publicamente o acordo em 21 de novembro. O governo de Israel o aprovou na manhã de quarta-feira.
Mas na noite de quarta-feira, o principal oficial de segurança nacional de Israel, Tzachi Hanegbi, emitiu uma declaração surpresa dizendo que o acordo seria adiado por pelo menos um dia. Surgiu um problema de última hora.
Segundo os negociadores, o Hamas pediu a Israel uma lista do primeiro grupo de prisioneiros palestinos a ser libertado, para que pudesse informar as suas famílias. Quando Israel recusou o pedido, o Hamas recusou-se a partilhar a lista de reféns que planejava entregar no primeiro dia, disseram os negociadores.
Um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores do Catar disse na quinta-feira que as listas de reféns e prisioneiros a serem trocados seriam trocadas diariamente.
A última reviravolta deixou as famílias dos reféns inseguros, com alguns dizendo que não acreditarão que o acordo é real até que os seus entes queridos voltem a solo israelita. Os primeiros reféns foram libertados às 16h desta sexta-feira, horário local.
“Espero realmente que isso aconteça e que ninguém desista”, disse Mika Dan, 14 anos, cujo tio, Ofer Kalderon, 53 anos, foi raptado no dia 7 de outubro num kibutz perto de Gaza com os seus dois filhos. “Eu realmente os quero de volta.”
