Por que a recessão nos EUA está sempre seis meses à frente?

A próxima crise econômica se tornou a recessão mais esperada na história recente dos Estados Unidos. Mas ela segue sendo adiada.

As recentes contratações e os gastos dos consumidores são as evidências mais atuais de que as medidas políticas sem precedentes da pandemia estão interferindo na campanha do Federal Reserve para domar a inflação.

O estímulo do governo levou as finanças comerciais e domésticas a um nível incomumente forte. A escassez de materiais e trabalhadores significa que as empresas ainda estão lutando para satisfazer a demanda por bens sensíveis à taxa, como casas e automóveis. E os americanos estão voltando às atividades que evitaram nos últimos anos, incluindo jantar fora, viagens e entretenimento ao vivo.

Os economistas de Wall Street começaram 2023 antecipando amplamente uma recessão no meio do ano causada pelo peso dos aumentos rápidos da taxa de juros do Fed. Alguns ainda esperam que isso possa acontecer. Contudo, a maioria agora pensa que levará mais tempo para esfriar a economia, levando o banco central a aumentar as taxas a níveis mais altos do que o esperado.

“É a recessão de ‘Godot'”, disse Ray Farris, economista-chefe da Credit Suisse. Farris se viu entre uma pequena minoria de economistas no outono passado que previu que a economia contornaria uma crise por pouco este ano. A cada seis meses, os especialistas previam uma recessão seis meses depois, disse ele. “No meio do ano, as pessoas ainda esperam uma recessão em seis meses”.

O Fed tem tentado retardar o investimento, os gastos e a contratação para combater a inflação, aumentando as taxas, o que torna mais caro emprestar e pode aumentar o preço de ativos como ações e imóveis. Depois de manter a referência dos fundos federais perto de zero durante e após a pandemia, as autoridades elevaram a taxa mais nos últimos 12 meses do que em qualquer momento desde o início dos anos 80, mais recentemente para 4,5% e 4,75% no mês passado.

Os dados atuais sobre a economia atrasarão as deliberações dos funcionários do Fed sobre quando pausar aumentos nas taxas. Em vez disso, os investidores estão procurando pistas sobre se aumentarão as taxas em 0,25 p.p., como fizeram no mês passado, ou 0,5 p.p., como fizeram em dezembro, na próxima reunião em 21 e 22 de março.

O presidente do Fed, Jerome Powell, deve começar dois dias de testemunho do Congresso na terça -feira (14), onde terá a oportunidade de explicar a resposta mais provável do banco central a uma economia mais resiliente. Em dezembro, a maioria dos funcionários do Fed espera elevar as taxas deste ano para 5% e 5,5%, e as autoridades indicaram que essas projeções poderiam aumentar em sua próxima reunião.

A economia segue estranha

Três fatores ilustram a natureza peculiar da recuperação econômica de hoje.

Primeiro, a reação de Washington ao choque inicial da Covid-19 em março de 2020, incluindo as taxas de juros em níveis muito baixos e o banho na economia com dinheiro e finanças do governo local fora do comum.

Até junho passado, as famílias dos EUA tinham cerca de US$ 1,7 trilhão a mais em economias acumuladas até meados de 2021 do que se a renda e os gastos tivessem crescido de acordo com a economia pré-pandêmica, de acordo com estimativas dos economistas do Fed. Mesmo depois de gastar, o dinheiro ainda pode passar pela economia (os gastos de uma pessoa são, afinal, a renda de outra pessoa).

“Estamos passando pelos efeitos da segunda, terceira e quarta rodada da economia inicial estimulada por todos esses pagamentos de transferência durante a pandemia”, disse Peter Berezin, estrategista-chefe global da BCA Research em Montreal. Os aumentos das taxas podem diminuir a velocidade da economia com maior imediatismo quando as expansões são alimentadas pelo crescimento do crédito, em oposição à renda e estímulo, os grandes fatores da recuperação pós-pandemia.

As empresas foram capazes de bloquear os custos mais baixos de empréstimos, à medida que as taxas de juros aliviaram novos mínimos em 2020 e 2021. Apenas 8% dos “junk bonds”, aqueles emitidos por empresas sem classificações de grau de investimento, amadureceram nos próximos dois anos, segundo o Goldman Sachs.

Em segundo lugar, a escassez de materiais e funcionários tornou a habitação sensível à taxa e os mercados de automóveis mais resistentes a taxas de juros mais altas – por enquanto. As construtoras estão recorrendo fortemente ao que é conhecido como buydowns, onde pagam para diminuir a taxa de hipoteca do comprador pelo primeiro ano ou dois. Muitos proprietários atuais relutam em vender porque precisam desistir de uma taxa muito menor, um fenômeno que está mantendo inventários de venda em níveis historicamente baixos.

Normalmente, quando o Fed aumenta as taxas de juros, a demanda por moradia e carros cai, levando construtoras e fabricantes de automóveis a cortar a produção e demitir funcionários. Desta vez, as companhias ainda estão se recuperando.

O emprego na construção não caiu apesar de uma grave queda nas vendas de casas. As empresas do setor ainda estão completando construções iniciadas antes do Fed aumentar as taxas de juros. As interrupções da cadeia de suprimentos estenderam a quantidade de tempo necessária para conclusão das obras. Além disso, a venda de condomínios aumentou bruscamente após a pandemia, e esses demoram mais para terminar.

No setor automobilístico, as marcas de carros populares com baixo consumo de combustível estão se beneficiando da demanda reprimida após a escassez de chips de semicondutores, que mantiveram os inventários de carros novos em níveis muito baixos.

Isso poderia tornar a desaceleração usual induzida por taxa em automóveis e abrigando mais gradualmente, disse Eric Rosengren, que foi presidente do Federal Reserve Bank de Boston de 2007 a 2021. 

Em terceiro lugar, os consumidores dos EUA, jogando fora sua cautela com a pandemia, aumentaram os gastos com serviços que exigem muitos trabalhadores, como jantares e viagens, outro exemplo de demanda reprimida que interfere no ciclo típico de negócios e taxa de juros.

Esses setores geralmente estão entre os primeiros a ver a demanda cair, provocando cortes de empregos, quando os consumidores se preocupam em perder os deles. A maneira mais fácil para as famílias reduzirem suas despesas é parar de sair para comer e tirar férias.

Os gastos do consumidor tiveram uma recuperação nos últimos meses, graças aos preços mais baixos da gasolina e a um impulso adicional em janeiro, quando houve maiores verificações da seguridade social, que são indexadas à inflação do ano anterior. 

Os preços do gás saltaram na primavera passada após a invasão da Ucrânia pela Rússia. Eles então declinaram constantemente no segundo semestre do ano passado, facilitando uma crise para algumas famílias que podem ter compensado taxas mais altas em empréstimos de automóveis, cartões de crédito e hipotecas, disseram economistas do Morgan Stanley em um relatório recente.

Economistas do Goldman Sachs afirmaram no domingo que o Fed pode acabar aumentando as taxas para pouco abaixo de 6% este ano se os gastos com o consumidor funcionarem em níveis mais altos do que esperados. Isso pode levar a uma série de aumentos de taxa de 0,25 p.p. a partir de setembro.

(Tradução de The Wall Street Journal)