Por que o Fed não está pronto para declarar vitória sobre a inflação

Autoridades permanecem preocupadas se o crescimento dos salários e dos preços pode desacelerar o suficiente sem uma recessão econômica.

A incerteza sobre o caminho da inflação no final deste verão torna difícil prever os próximos passos do Federal Reserve após um provável aumento de um quarto de ponto percentual nas taxas de juros esta semana. Alguns policy makers do Fed e economistas estão preocupados que o alívio na inflação seja temporário.

Eles veem a desaceleração da inflação como muito esperada após o desaparecimento dos choques relacionados à pandemia que elevaram os preços dos aluguéis e de transporte e carros. E eles se preocupam que as pressões de preços subjacentes possam persistir, exigindo que o Fed aumente as taxas ainda mais e as mantenha lá por mais tempo.

Outros economistas dizem que esse pensamento ignora os sinais de desaceleração econômica atual que gradualmente vão reduzir as pressões de preços. Eles também argumentam que a inflação vai desacelerar o suficiente para elevar as taxas de juros “reais” ou ajustadas pela inflação nos próximos meses. Isso forneceria uma restrição monetária adicional mesmo que o aumento da taxa desta semana seja o último do ciclo atual de aperto monetário.

No mês passado, o Fed manteve sua taxa de referência estável em uma faixa entre 5% e 5,25%, sua primeira pausa após 10 aumentos consecutivos desde março de 2022, quando a autoridade monetária elevou os juros de quase zero. O aumento das taxas desacelera a economia por meio dos mercados financeiros, reduzindo os preços dos ativos e aumentando o custo de empréstimos.

A inflação desacelerou no mês passado para o seu ritmo mais lento em dois anos. O índice de preços ao consumidor subiu 3% em junho em relação ao ano anterior, muito abaixo do pico recente de 9,1% em junho de 2022. O índice de inflação básica, que exclui os preços voláteis de alimentos e energia, também registrou seu menor aumento mensal em mais de dois anos em junho.

“Embora as coisas pareçam estar caminhando na direção certa com a inflação, estamos apenas no início de um longo processo”, disse Karen Dynan, economista da Universidade Harvard.

Recuperando-se do crescimento salarial ajustado pela inflação

O primeiro grupo de economistas está preocupado que haja pouca folga e muita demanda na economia para ter confiança razoável de que a inflação retornará à meta de inflação de 2% do Fed nos próximos anos.

Eles não compartilham do otimismo recente dos investidores de que a inflação pode diminuir sustentavelmente sem uma desaceleração econômica mais ampla, embora concedam que dados futuros possam reforçar as esperanças de que o Fed possa alcançar uma chamada aterrissagem suave, onde contém pressões de preços sem colocar a economia em recessão.

Muitos desses economistas estão preocupados que o crescimento salarial seja muito forte. Sem uma recessão, eles veem um mercado de trabalho apertado pressionando a inflação básica no próximo ano.

Uma vez que um mercado de trabalho superaquecido provavelmente aparecerá primeiro nos salários, muitos veem os ganhos salariais como um bom proxy da pressão subjacente da inflação.

Os especialistas provavelmente verão um crescimento salarial anualizado de 3,5% como consistente com uma inflação entre 2% e 2,5%, assumindo que a produtividade cresça cerca de 1% a 1,5% ao ano.

Os salários e salários subiram 5% no período de janeiro a março em relação ao ano anterior, segundo o índice de custo do emprego do Departamento do Trabalho dos EUA. O Fed acompanha de perto o índice porque é a medida mais abrangente do crescimento salarial. O número do segundo trimestre será divulgado em 28 de julho.

De cima para baixo versus de baixo para cima

Uma grande questão é se os trabalhadores em um mercado de trabalho apertado aceitarão ganhos salariais mínimos ajustados pela inflação após dois anos em que seus salários não acompanharam a inflação.

“A maioria das pessoas que são informadas de que terão um aumento salarial de 3,5% para o próximo ano vai pelo menos pensar em ‘Será que eu conseguiria um salário mais alto se fosse para outro lugar?'”, disse Eric Rosengren, ex-presidente do Fed de Boston.

Uma preocupação relacionada: muitas análises otimistas de inflação dos investidores — uma visão de cima para baixo, que enfatiza as iminentes quedas nos preços de carros usados e uma forte desaceleração nos aluguéis — produziram previsões ruins nos últimos anos.

Há dois anos, os economistas pensavam que os aumentos de preços idiossincráticos e acentuados se reverteriam rapidamente, o que os levou a ignorar a forte demanda subjacente, disse Dynan. “A experiência de 2021 foi um poderoso lembrete do risco de se concentrar em histórias especiais em vez de forças subjacentes mais profundas”, disse ela. “Você ainda tem que voltar para a imagem geral e reconhecer que há muito impulso subjacente hoje”.

Uma análise tradicional de baixo para cima da economia poderia argumentar que a inflação em algumas categorias de preços está caindo para reduzir a pressão sobre a renda disponível, estimulando a demanda e criando mais pressão inflacionária, disse Seth Carpenter, economista-chefe global do Morgan Stanley.

Alguns sinais de flexibilização do mercado de trabalho

O segundo grupo de economistas acredita que há amplas evidências de que o mercado de trabalho está esfriando, por sua vez, aliviando a pressão sobre a inflação. O tempo que os trabalhadores desempregados estão levando para encontrar um novo emprego está aumentando.

O aumento das horas trabalhadas pelos funcionários do setor privado diminuiu juntamente com o número de empregos não preenchidos. “Isso aponta para um mercado de trabalho que está realmente desacelerando seriamente”, disse Jonathan Pingle, economista-chefe dos EUA do UBS.

A contratação mensal do setor privado caiu para uma média de 215.000 empregos durante o primeiro semestre deste ano, abaixo dos 317.000 no segundo semestre de 2022 e dos 436.000 no primeiro semestre de 2022. “Havia um desequilíbrio maior no mercado de trabalho do que se pensava, e está demorando mais para resolvê-lo. Mas estamos resolvendo”, disse Brian Sack, economista e ex-executivo sênior do Fed de Nova York.

Se o mercado de trabalho continuar a adicionar 200.000 posições por mês, “isso é uma licença para o Fed permanecer em um nível mais alto por ainda mais tempo”, disse Pingle, referindo-se ao nível das taxas de juros. Mas se o crescimento do emprego continuar a desacelerar ao mesmo tempo em que a inflação mais baixa aumenta as taxas reais, “eles vão enfrentar um trade-off mais acentuado sobre o quão restritivos eles querem ser”.

Em junho, os funcionários do Fed projetaram que precisariam de mais dois aumentos de um quarto de ponto dos níveis atuais, acima dos nenhum aumento adicional projetado em março. Eles também anteciparam uma queda mais moderada na inflação este ano.

“A visão de que precisaríamos de dois aumentos adicionais de taxa descansava em parte em sua frustração de que a inflação não tivesse se moderado mais substancialmente. Isso agora está mudando”, disse Sack. “O aumento da taxa nesta semana é mais fortemente justificado pela robustez do crescimento e da contratação do que pelos dados entrantes sobre a inflação”.

Os funcionários podem debater se esse segundo movimento é necessário se a inflação e a atividade econômica continuarem a desacelerar. “As notícias encorajadoras sobre a inflação estão criando espaço para o Fed ser mais paciente e levar seu tempo”, disse Dynan.

(Com The Wall Street Journal. Título original: “Why the Fed Isn’t Ready to Declare Victory on Inflation”)