Quando Kris Lin, proprietário de uma fábrica de iluminação na China, recebeu o primeiro pedido deste ano de um cliente próximo no exterior, ele enfrentou uma escolha angustiante: aceitar com prejuízo ou dizer aos trabalhadores para não voltarem após o Ano Novo Lunar.
“Para mim, era impossível perder esse pedido”, disse Lin, que planeja reiniciar sua fábrica na cidade oriental de Taizhou com cerca de metade de sua capacidade após o intervalo de feriado de 10 a 17 de fevereiro.
“Eu poderia ter perdido esse cliente para sempre e isso teria colocado em perigo o sustento de muitas pessoas. Se atrasarmos a retomada da produção, as pessoas podem começar a duvidar do nosso negócio. Se os rumores se espalharem, isso afeta as decisões dos nossos fornecedores.”
A deflação prolongada das fábricas está ameaçando a sobrevivência de exportadores chineses menores que estão envolvidos em guerras de preços implacáveis por um mercado em contração, à medida que as taxas de juros mais altas no exterior e o aumento do protecionismo comercial comprimem a demanda.
Os preços de produção vêm caindo por 15 meses seguidos, esmagando as margens de lucro a ponto de colocar em risco a produção industrial e os empregos, agravando as dificuldades econômicas da China, que incluem uma crise imobiliária e o aperto da dívida.
Cerca de 180 milhões de pessoas trabalham em empregos relacionados à exportação, de acordo com dados do Ministério do Comércio de 2022.
Raymond Yeung, economista-chefe da ANZ na China, afirma que corrigir a deflação deveria ser uma prioridade política mais alta do que atingir a meta de crescimento esperada de cerca de 5% para este ano.
“Empresas reduzem os preços dos produtos, em seguida os salários dos funcionários. Então os consumidores não compram – isso poderia se tornar um ciclo vicioso”, disse ele.
Os lucros das empresas industriais na China caíram 2,3% no ano passado, somando à queda de 4% em 2022, impactado pela Covid-19. Uma pesquisa oficial mostrou que a atividade manufatureira encolheu pelo quarto mês consecutivo em janeiro, enquanto as encomendas de exportação diminuíram pelo décimo mês.
Para Lin, isso significou que o pedido de US$ 1,5 milhão feito por seu cliente foi 25% menor do que um pedido semelhante no ano passado. Ficou 10% abaixo do custo de produção.
As exportações lentas significam que os formuladores de políticas precisam apertar outros botões para atingir a meta de crescimento, aumentando a urgência de estimular o consumo das famílias, afirmam analistas.
“Quanto mais ‘rebalanceado’ for o crescimento, mais rapidamente a pressão sobre os preços e as margens irá desaparecer”, disse Louis Kuijs, economista-chefe da Ásia-Pacífico na S&P Global.
Corrida de Ratos
A China tem canalizado recursos financeiros para o setor manufatureiro, em vez dos consumidores, ampliando as preocupações com a capacidade excedente e a deflação, mesmo em setores de ponta em expansão, como veículos elétricos.
Um executivo de uma fábrica de moldes automotivos da província oriental de Zhejiang, que pediu para não ser identificado devido à sensibilidade do assunto, espera que a produção e as exportações da empresa aumentem, mas os lucros caiam, descrevendo a competição intensa na indústria como uma “corrida de ratos”.
Enquanto o banco central da China injeta liquidez no sistema financeiro para estimular o crescimento, os bancos estão oferecendo empréstimos baratos às fábricas.
Mas, excluídas por concorrentes maiores, as empresas menores estão relutantes em assumir empréstimos para financiar novos negócios, em um elo quebrado na política monetária cada vez mais ineficiente da China, segundo economistas.
O investimento das empresas privadas, que segundo autoridades estatais proporcionam 80% dos empregos urbanos, caiu 0,4% no ano passado, enquanto o investimento estatal aumentou 6,4%.
“Muitos gerentes de banco me ligam e parecem muito ansiosos quando não conseguem emprestar dinheiro”, disse Miao Yujie, um exportador de roupas de comércio eletrônico.
Mesmo depois de reduzir pela metade sua força de trabalho para cerca de 20 pessoas no ano passado, ele não consegue obter lucro já que empresas maiores o empurram para fora do mercado.
“Mas você só precisa pedir emprestado quando quer expandir”, disse Miao, acrescentando que considera fechar seu negócio.
Desta vez é diferente
A China também passou por um susto deflacionário em 2015, quando enfrentou capacidade excedente em indústrias primárias, como aço, dominadas por empresas estatais. As autoridades reduziram essas empresas para diminuir a oferta e aceleraram a construção de infraestrutura e imóveis para impulsionar a demanda.
“Desta vez é mais um excedente do setor privado”, disse o economista da Hwabao Trust Nie Wen, destacando eletrônicos, produtos químicos e fabricantes de máquinas. Essas empresas empregam um grande número de pessoas, um ponto sensível para os formuladores de políticas da China.
“Portanto, é difícil reduzir a oferta, então mais esforços devem ser feitos no lado da demanda este ano”, disse Nie.
Os proprietários de fábricas dizem que a pressão para cortar empregos é intensa, mesmo que alguns relutem em fazê-lo.
Yang Bingben, cuja empresa fabrica válvulas industriais na cidade oriental de Wenzhou, disse que já pensou em fechar o negócio, mas mantém a empresa em funcionamento porque se sente endividado com seus trabalhadores, cuja maioria está perto da idade de aposentadoria.
Ainda assim, ele não sabe por quanto tempo a fábrica poderá sobreviver. “Este ano será o melhor da próxima década”, disse Yang.
(Com Reuters; Título original: China’s tumbling prices push some exporters to the brink; tradução feita com ajuda de IA)