Se a economia americana segue tão forte, por que as ações do setor de consumo estão em baixa?

Mais de duas dúzias de ações dos setores de consumo do S&P 500 estabeleceram novas mínimas em 52 semanas neste mês.

Muitas das ações que estão na parte inferior da tabela de classificação do mercado têm algo em comum: são ações de empresas voltadas para o consumidor.

Mais de duas dúzias de ações dos setores de bens de consumo básicos e discricionários do S&P 500 estabeleceram novas mínimas de 52 semanas em outubro. Entre elas estão varejistas, como Dollar General e Target, empresas de alimentos, como Kraft Heinz e Conagra Brands, e empresas de produtos de consumo, como Clorox e Colgate-Palmolive.

Embora a economia dos EUA, de modo geral, pareça estar funcionando bem, empresas de todo o espectro do varejo sugeriram que os consumidores estão começando a ser mais cautelosos em suas compras. 

A queda mais recente das ações também coincide com um rápido aumento nos rendimentos das Treasuries – títulos do tesouro americano –, o que reduz o apelo das ações de produtos básicos, em particular, porque elas são frequentemente vistas como ações de dividendos.

O S&P 500 caiu 4,7% em relação ao seu pico em 31 de julho de 2023, enquanto o fundo negociado em bolsa SPDR S&P Retail, que inclui as ações de 78 varejistas de lojas de departamentos e outras empresas de vestuário, bem como automotivas e drogarias, caiu 11%. 

Para o ano, o mercado amplo está se mantendo com um avanço de 14% e o benchmark de varejo está com queda de 0,4%, a maior diferença desde 2017.

Os investidores e analistas afirmam que os preços mais altos da gasolina, as condições de crédito mais apertadas e a inflação persistente estão começando a atingir muitos consumidores. A confiança do consumidor dos EUA caiu por dois meses consecutivos, ressaltando o crescente desconforto dos americanos com suas finanças e a saúde da economia.

“Se os preços dos alimentos estiverem altos, se os preços da gasolina estiverem altos, eu posso comprar menos coisas que eu quero em vez de precisar”, diz Anna Rathbun, diretora de investimentos da CBIZ Investment Advisory Services.

A Dollar General está entre as empresas que afirmaram que seus clientes estão comprando menos itens não essenciais e optando por comprar alimentos e outros itens essenciais, deixando a empresa com um estoque de produtos não vendidos.

Na quinta-feira, a empresa reduziu o limite superior de sua orientação de lucros e vendas para o ano e disse que o ex-CEO Todd Vasos retornaria ao seu antigo cargo, menos de um ano depois de ter passado o comando da empresa.

As ações da Dollar General subiram 9,2% na sexta-feira, mas caíram 30% nos últimos três meses e 54% este ano.

A Walgreens Boots Alliance disse que os clientes também estão recuando nas compras discricionárias e aproveitando as promoções. A rede de farmácias, que nomeou um novo CEO na semana passada, planeja fechar 150 locais não lucrativos nos Estados Unidos, à medida que avalia a menor demanda por kits de teste da Covid-19.

“Também estamos pressupondo a continuidade da pressão macroeconômica sobre o consumidor e uma estação respiratória mais fraca”, disse Manmohan Mahajan, chefe financeiro interino da Walgreens, na teleconferência de resultados da empresa na semana passada.

As ações da Walgreens caíram 22% nos últimos três meses e 39% este ano, apesar de terem subido por quatro sessões consecutivas na semana passada.

Além dos consumidores hesitantes, os varejistas estão lidando com outros desafios, especialmente um aumento nos roubos e nas perdas de estoque, conhecidas como encolhimento, que estão afetando seus resultados financeiros.

A Target, por exemplo, afirmou que o aumento da criminalidade afetará os lucros este ano e delineou planos no mês passado para fechar nove lojas em todo o país, em grande parte devido a preocupações relacionadas à segurança. 

As ações da empresa, que também está lutando contra uma desaceleração nas vendas, caíram 15% nos últimos três meses e 25% em 2023. 

Os investidores parecem estar se ressentindo do setor. Eles retiraram dinheiro dos fundos do setor de bens de consumo em 10 das últimas 12 semanas, de acordo com a EPFR. Os fluxos de saída em cada uma das últimas três semanas ultrapassaram US$ 1 bilhão, um limite não ultrapassado desde março de 2022. 

Os gestores de fundos de ações dos EUA, por sua vez, têm reduzido sua exposição ao setor desde abril, disse o provedor de dados.

A Walgreens tem um dos yields mais altos do S&P 500, acima de 8%, mas está crescendo o ceticismo sobre se a cadeia de farmácias deve manter o pagamento à luz de seus problemas. 

Qualquer corte quebraria uma tradição de longa data: a Walgreens é membro dos aristocratas dos dividendos, um grupo de empresas com um histórico de pelo menos um quarto de século de pagamento e aumento de dividendos.

Sem dúvida, algumas das ações apresentam avaliações mais atraentes após a recente retração. A Dollar General está sendo negociada a 14,4 vezes seus lucros esperados para os próximos 12 meses, abaixo da média de cinco anos de 19,6. 

A Walgreens e a Target estão cotadas a 6,7 e 13,1 vezes os lucros futuros, em comparação com suas respectivas médias de 8,7 e 17.

E ainda há vencedores no setor de varejo. As ações da Costco e do Walmart superaram o desempenho do mercado mais amplo nos últimos tempos. A Costco, cujo cliente médio tende a ter renda mais alta, relatou aumentos nos lucros e nas vendas no mês passado, mas disse que as vendas de itens discricionários de grande valor enfraqueceram. 

O Walmart afirmou que está ganhando participação no mercado de mercearia entre os compradores de renda mais alta e aumentou sua previsão de vendas em agosto. As ações subiram 25% e 14% em 2023.

Os gerentes de dinheiro dizem que estão procurando empresas que possam resistir às mudanças nos hábitos de consumo e optando por ações como Nike, Polaris e Mondelez International, que aumentaram seus dividendos ao longo dos ciclos de negócios e, historicamente, têm sido capazes de capturar participação mesmo quando o consumidor está enfraquecendo. 

“Portanto, estamos nos concentrando mais em empresas que possam suportar o vento de cauda macroeconômico com avaliações atraentes. Dessa forma, não estamos apostando na resistência do consumidor”, disse Matt Dmytryszyn, diretor de investimentos da Telemus Capital.

(Com The Wall Street Journal; Título original: If the Economy Is So Strong, Why Are Consumer Stocks Tanking?)