Taxas de juros nos EUA mais altas podem durar não só por mais tempo, mas talvez para sempre

As projeções de taxas sugerem que muitos funcionários do Fed veem uma “taxa neutra” crescente

Na quarta-feira, as autoridades do Federal Reserve (Fed) surpreenderam os mercados ao sinalizar que as taxas de juros não cairão tanto quanto planejado anteriormente.

O ajuste pode ser mais importante do que parece. Em suas projeções e comentários, algumas autoridades dão a entender que as taxas poderão ser mais altas não apenas por mais tempo, mas para sempre. 

Em termos mais técnicos, a chamada taxa neutra, que mantém a inflação e o desemprego estáveis ao longo do tempo, aumentou.

Isso é importante para qualquer investidor, empresa ou família cujos planos dependam das taxas de juros durante uma década ou mais. 

A taxa neutra não é literalmente para sempre, mas isso capta a ideia geral. No longo prazo, a taxa neutra é uma função de forças que se movem muito lentamente: demografia, demanda global por capital, nível de dívida pública e avaliações dos investidores sobre os riscos de inflação e crescimento.

A taxa neutra não pode ser observada, apenas inferida pela forma como a economia responde a determinados níveis de taxas de juros. Se as taxas atuais não estiverem desacelerando a demanda ou a inflação, então a taxa neutra deve ser mais alta e a política monetária não está apertada.

De fato, na quarta-feira, o presidente do Fed, Jerome Powell, admitiu que um dos motivos pelos quais a economia e o mercado de trabalho permanecem resilientes, apesar das taxas entre 5,25% e 5,5%, é que a taxa neutra aumentou, embora tenha acrescentado: “Não sabemos isso”.

Antes da recessão e da crise financeira de 2007-09, os economistas acreditavam que a taxa neutra estava em torno de 4% a 4,5%. 

Depois de subtrair 2% da inflação, a taxa neutra real era de 2% a 2,5%. Na década seguinte, o Fed manteve as taxas de juros próximas de zero, mas o crescimento permaneceu lento e a inflação abaixo de 2%. As estimativas da taxa neutra começaram a cair. 

A estimativa mediana das autoridades do Fed para a taxa dos fed-funds de longo prazo – seu substituto para a taxa neutra – caiu de 4% em 2013 para 2,5% em 2019, ou 0,5% em termos reais.

Na quarta-feira, a estimativa mediana ainda era de 2,5%. No entanto, cinco dos 18 funcionários do Fed a colocaram em 3% ou mais, em comparação com apenas três funcionários em junho e dois em dezembro passado. 

Em 2026, as autoridades projetam a economia crescendo à taxa de longo prazo de 1,8%, o desemprego em seu nível natural de longo prazo de 4% e a inflação em sua meta de 2%. Essas condições normalmente seriam compatíveis com taxas de juros neutras. 

Na verdade, as autoridades acreditam que a taxa dos fed-funds terminará o ano em 2,9% – mais um indício de que acreditam que a taxa neutra aumentou.

Há muitos motivos para um valor neutro mais alto. Após a crise financeira global, as empresas, as famílias e os bancos estavam pagando suas dívidas em vez de tomar empréstimos, reduzindo a demanda por poupança e mantendo o crescimento e a inflação baixos. 

À medida que a crise foi se dissipando, o mesmo aconteceu com a pressão de queda nas taxas de juros.

O outro é a dívida do governo: A dívida federal pública agora é de 95% do produto interno bruto, em comparação com 80% no início de 2020, e os déficits federais agora são de 6% do PIB e devem continuar aumentando, em comparação com menos de 5% antes da pandemia. 

Para fazer com que os investidores mantenham tanto mais dívidas, provavelmente será necessário pagar mais a eles. O Fed comprou títulos após a crise financeira e novamente durante a pandemia para reduzir as taxas de juros de longo prazo. Agora está se desfazendo desses títulos.

A inflação não deveria, por si só, afetar a taxa neutra real. Entretanto, antes da pandemia, a principal preocupação do Fed era que a inflação persistisse abaixo de 2%, uma situação que dificulta o estímulo aos gastos e pode levar à deflação, e é por isso que ele manteve as taxas próximas de zero de 2008 a 2015. 

No futuro, o Fed se preocupará mais com a persistência da inflação acima de 2% e optará por taxas mais altas, com pouco apetite para voltar a zero.  

Outros fatores ainda estão pressionando a neutralidade, como o envelhecimento da população mundial, que reduz a demanda por residências e bens de capital para equipar os trabalhadores.

Portanto, é provável que a taxa neutra tenha aumentado desde 2019, mas não para o nível anterior a 2008. De fato, os mercados futuros fixam as taxas daqui a uma década em cerca de 3,75%.

É claro que tudo isso é apenas uma previsão. Se a inflação cair sem problemas no próximo ano, se o crescimento desacelerar abruptamente ou se os rendimentos do Tesouro caírem, as estimativas de neutralidade também cairão. 

Por enquanto, as evidências sugerem que o público deve se acostumar com taxas mais altas até onde a vista alcança.

(The Wall Street Journal; Título original: Higher Interest Rates Not Just for Longer, but Maybe Forever)