Todos foram avisados desta inadimplência de US$ 2 bilhões, exceto os investidores

Executivos e diretores da Beneficient partiram rumo à saída diante de sinais de problemas — muito antes de um colapso financeiro que agora está sendo investigado pela SEC (Comissão de Valores Mobiliários dos EUA) e que pode deixar quase 28.000 investidores de mãos vazias.

Brad Heppner teve a grande ideia de trazer oportunidades de investimento desfrutadas por instituições de Wall Street para pequenos investidores. No entanto, trouxe miséria em vez disso.

O empreendedor financeiro com sede no Texas chamou sua empresa de Beneficient, uma combinação de palavras entre “beneficial” (benéfico) e “beneficent” (beneficente), que representa a qualidade de fazer o bem. 

Para financiar seu novo empreendimento, Heppner e seus parceiros comerciais fundiram a empresa com a GWG Holdings, uma empresa estabelecida de serviços financeiros que vendia títulos para investidores individuais. 

A GWG levantaria o dinheiro e a Beneficient o utilizaria. 

Heppner atuava como presidente do conselho de ambas as empresas e recrutou um grupo de diretores notáveis, incluindo dois ex-presidentes do Federal Reserve (Fed) e o lendário quarterback dos Dallas Cowboys, Roger Staubach.

Aparentemente, Heppner e sua equipe tinham uma estratégia promissora: a Beneficient usaria o dinheiro da base de investidores da GWG para adquirir participações em fundos de private equity e outros ativos de alto rendimento, proporcionando aos investidores comuns acesso a mercados normalmente inacessíveis a eles. 

Os primeiros fundos da GWG para a Beneficient, no valor de US$ 50 milhões, chegaram em junho de 2019. Segundo ex-diretores, a intenção era que a Beneficient usasse o dinheiro para expandir o negócio.

No entanto, em vez disso, isso deu início a uma das maiores catástrofes financeiras para investidores individuais em anos. 

Em questão de semanas, Tiffany Kice, diretora financeira da Beneficient, descobriu que milhões de dólares foram destinados a pagamentos para o rancho de quase 1.500 acres de Heppner no leste do Texas e suas viagens pessoais em jatos particulares. 

Kice, que antes era sócia de auditoria na KPMG e CFO da Chuck E. Cheese, também descobriu que a empresa estava usando um método contábil defeituoso que distorcia as receitas, de acordo com documentos confidenciais vistos pelo The Wall Street Journal.

O que Kice descobriu sobre o funcionamento interno da Beneficient não parecia estar de acordo com os melhores interesses dos investidores, segundo pessoas que trabalharam com ela na época. 

Ela pressionou Heppner repetidamente por respostas e, após uma troca contenciosa em julho de 2019, Kice compartilhou um conjunto de documentos financeiros com Sheldon “Shelly” Stein, um diretor sênior do conselho, de acordo com documentos judiciais confidenciais que alegam o que aconteceu. 

A reação irritada de Heppner a havia abalado. Ela disse a Stein que tinha medo dele, conforme mostram os documentos judiciais. Kice deixou os documentos com Stein e renunciou dias depois.

Nos meses seguintes, a saída de Kice foi seguida pelas partidas de três diretores do conselho, incluindo Stein, bem como por uma série de executivos do alto escalão, incluindo o diretor de conformidade, o diretor de tecnologia, o diretor de operações e o advogado-geral. 

As saídas foram em grande parte motivadas pelo receio de que o negócio corresse o risco de perdas catastróficas para os investidores, enquanto potencialmente beneficiava Heppner, de acordo com ex-diretores e executivos.

Um diretor de alto perfil, o ex-presidente do Fed de Dallas, Richard Fisher, apareceu em vídeos promocionais, descrevendo o objetivo da Beneficient de se tornar “um importante contribuinte para a economia dos EUA”.

No ano passado, a GWG entrou em inadimplência com uma dívida de US$ 2 bilhões e entrou com pedido de recuperação judicial do Capítulo 11, deixando os investidores individuais com perdas potenciais de até US$ 1,3 bilhão.

Em processos de falência separados e ações coletivas federais, os investidores acusaram os diretores do conselho — incluindo Fisher, o ex-presidente do Fed de Atlanta, Dennis Lockhart, o magnata de private equity Tom Hicks e o executivo de seguros Bruce Schnitzer — de facilitar um esquema de Ponzi orquestrado por Heppner. 

Fisher, Lockhart, Hicks e Schnitzer negaram qualquer irregularidade em documentos judiciais e se recusaram a comentar. Heppner também negou qualquer irregularidade em documentos judiciais e através de um porta-voz.

A Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) tem investigado a GWG e a Beneficient desde 2020, em relação aos métodos contábeis da Beneficient e aos pagamentos a entidades relacionadas a Heppner, de acordo com divulgações da empresa e pessoas familiarizadas com o assunto. 

Em uma carta datada de 29 de junho, a SEC advertiu a Beneficient sobre a possibilidade de uma ação de execução civil que alegaria violações de valores mobiliários. Heppner, fundador e CEO da empresa, também recebeu uma carta similar, conforme mostrado em um documento da empresa. 

A Beneficient e Heppner afirmaram que suas ações foram apropriadas, de acordo com o documento.

“No passado, sempre trabalhei para manter uma governança e transparência de classe mundial, em conformidade com meus deveres fiduciários como diretor”, disse Heppner em uma declaração ao WSJ no ano passado. 

“Sempre confiei no conselho de assessores e advogados independentes quando estava na sala do conselho.”

Essas e outras transações entre partes relacionadas eram legais e devidamente divulgadas, disse o porta-voz. Ele observou que Kice assinou o relatório de auditoria da Beneficient em 14 de junho de 2019. Kice não respondeu a pedidos de comentários.

As advertências sobre a GWG e a Beneficient começaram no verão de 2019 e se espalharam entre os executivos e diretores do conselho durante o outono e em 2020, muito antes do colapso da GWG. 

O único grupo que não tinha ideia disso eram os quase 28.000 investidores individuais, incluindo muitos aposentados. 

Essa narrativa é baseada em divulgações de títulos, documentos judiciais, e-mails e entrevistas com ex-executivos, ex-diretores do conselho e pessoas familiarizadas com o assunto.

Revolta do Conselho

Heppner, com 57 anos, cresceu em uma comunidade menonita no interior do Kansas e frequentou a Universidade Southern Methodist em Dallas. Ele recebeu uma bolsa de estudos estabelecida por Charles Harmon Jr., sócio da Goldman Sachs, que se tornou seu mentor. 

Harmon posteriormente emprestou a Heppner US$ 1 milhão para um de seus primeiros negócios, a aquisição de US$ 18 milhões da empresa de gestão de ativos Crossroads Group.

Após a morte de Harmon em 1997, sua viúva estabeleceu um fundo financeiro para Heppner com US$ 5.000. Heppner colocou a Crossroads e outras empreitadas financeiras no fundo, ao qual ele se referia como o fundo Harmon. 

Em 2003, Heppner vendeu a Crossroads e suas outras empresas para o Lehman Brothers por aproximadamente US$ 200 milhões. 

A maior parte dos lucros permaneceu no fundo Harmon, e Heppner usou parte do dinheiro para iniciar a Beneficient – um empréstimo de cerca de US$ 140 milhões feito por meio de um fundo afiliado.

Magee se recusou a comentar, e Eckian não respondeu aos pedidos de comentário.

Stein, então presidente do distribuidor de bebidas alcoólicas Southern Glazer’s, começou a examinar os documentos financeiros da Beneficient. 

Ele se juntou a outros dois diretores – David Glaser, ex-executivo sênior do Bank of America Merrill Lynch, e Bruce Zimmerman, atual diretor de investimentos do escritório familiar do bilionário Ray Dalio, conforme pessoas familiarizadas com o assunto.

Eles examinaram detalhadamente os pagamentos feitos a entidades comerciais relacionadas a Heppner. 

Stein perguntou ao diretor do conselho Tom Hicks sobre US$ 9 milhões em tais pagamentos. Hicks disse que acreditava que os pagamentos eram apropriados, de acordo com um e-mail enviado a Stein e visto pelo WSJ.

Em um e-mail de agosto de 2019, Zimmerman comunicou aos outros membros do conselho que estava preocupado com os pagamentos às partes relacionadas a Heppner. 

Stein concordou, escrevendo em resposta: “O fluxo de caixa é um grande problema e é inaceitável fazer pagamentos da GWG para BEN (Beneficient) para partes relacionadas.”

“Esses trusts estão cansados e querem ser pagos”, disse Heppner em um e-mail de 15 de julho de 2019 para Hicks, que foi encaminhado para Stein. 

“Precisamos ter muito cuidado com isso, porque eles têm sido complacentes. Dito isso, eles não vão mais estar tão dispostos.”

Segundo ex-diretores, a maioria dos membros do conselho não percebeu na época que Heppner tinha um interesse financeiro substancial no fundo Harmon e suas afiliadas. 

Heppner é beneficiário dos fundos, que emprestam dinheiro para outros empreendimentos comerciais de Heppner, de acordo com uma divulgação recente de valores mobiliários.

Heppner continuou pressionando com os esforços de captação de recursos. Em um e-mail de 7 de setembro de 2019 para os diretores, ele afirmou que as vendas de títulos para agosto haviam atingido quase $50 milhões. 

“A GWG não quer se adiantar”, ele escreveu, “mas se a GWG continuar vendo níveis semelhantes de interesse em setembro, espero informá-los sobre um novo recorde mensal de vendas em breve”.

Ele observou no e-mail que Staubach, ex-quarterback dos Cowboys, estava agendado para fazer o discurso de abertura em uma conferência financeira em Las Vegas em 15 de outubro de 2019. 

“Daqui para frente, continuaremos contando com vocês, nossos diretores, para serem embaixadores da Ben e do programa de títulos reformulado da GWG”, ele escreveu. Staubach se recusou a comentar.

Os diretores do conselho Glaser, Zimmerman e Stein se tornaram cada vez mais céticos de que a estratégia da Beneficient de adquirir participações em fundos de private equity de indivíduos geraria receitas suficientes para reembolsar os investidores dos títulos da GWG. 

Fisher e Zimmerman pediram a Heppner as projeções financeiras da empresa em um e-mail de 21 de setembro de 2019. Heppner forneceu previsões que mostravam que a receita anual deveria crescer de quase zero para pelo menos $1,7 bilhão até 2025.

As coisas chegaram a um ponto crítico em uma reunião em 10 de outubro de 2019 na sede da Beneficient em Dallas. Zimmerman, Glaser e Stein não ficaram convencidos de que havia base para as projeções otimistas durante discussões tensas com Heppner, Hicks e Schnitzer. Zimmerman renunciou e deixou a sala. 

Glaser e Stein renunciaram ao conselho dentro de alguns dias.

Dois outros diretores, a ex-apresentadora da CNBC, Michelle Caruso-Cabrera, e Staubach, renunciaram meses depois.

‘Violação de confiança’

As vendas de títulos continuaram a subir até 2020. Em outubro desse ano, a SEC notificou a GWG, empresa controladora da Beneficient, que estava sendo investigada. 

A agência federal solicitou detalhes sobre as práticas contábeis e de avaliação da Beneficient, bem como suas transações com partes relacionadas.

Em julho de 2021, a SEC concluiu que o método contábil que a Beneficient vinha usando estava incorreto: a empresa estava concedendo empréstimos para suas próprias subsidiárias e contabilizando os juros recebidos como receita. Isso foi um problema que Kice havia apontado. 

As vendas de títulos foram interrompidas até que as empresas corrigissem suas demonstrações financeiras.

A GWG não divulgou a extensão das perdas nos investimentos em private equity da Beneficient até que as empresas reformulassem suas demonstrações financeiras em novembro de 2021, de acordo com divulgações de valores mobiliários. 

Foi também a primeira vez que eles divulgaram a investigação da SEC.

Naquela época, a GWG estava à beira do colapso. Quando a empresa tentou relançar seu programa de venda de títulos, a SEC alertou as corretoras da empresa que também seriam investigadas se continuassem a vender os títulos. 

Por volta dessa época, a Beneficient separou-se como uma empresa independente. Com as vendas de títulos congeladas, a GWG deixou de pagar os juros devidos em janeiro de 2022 e entrou com pedido de recuperação judicial do Capítulo 11 em abril.

Nos anos desde a parceria com a Beneficient, a GWG vendeu $1,3 bilhão em títulos, sendo grande parte dos recursos usados para pagar investidores anteriores da GWG. A Beneficient recebeu $230 milhões da GWG e pagou pelo menos $174 milhões a entidades associadas a Heppner.

“Essa violação de confiança abalou o meu cerne”, disse ele após o inadimplemento da GWG.

O corretor de Day, David Arlein, disse que havia ficado impressionado com a presença de diretores do conselho, como Fisher, ex-presidente do Federal Reserve Bank de Dallas, e Staubach, que levou os Cowboys a duas vitórias no Super Bowl.

Fisher, Lockhart, Hicks e Schnitzer, que permaneceram como diretores da Beneficient após a renúncia de pelo menos cinco colegas, receberam cada um mais de US$ 1,7 milhão em compensação por seus anos de serviço, de acordo com divulgações de valores mobiliários.

O tribunal de falências criou dois fundos para tentar devolver parte dos US$ 1,3 bilhão devidos aos investidores de títulos da GWG. Um fundo tem como objetivo vender as aproximadamente 170 milhões de ações da Beneficient que a GWG possui. 

O outro fundo está considerando entrar com ações judiciais contra a Beneficient e seus diretores atuais e anteriores.

No mês passado, a Beneficient tornou-se uma empresa pública em uma fusão com uma empresa de aquisição com finalidade especial (SPAC). A empresa disse em divulgações de valores mobiliários e materiais de marketing que a transação a valorizaria em US$ 3,5 bilhões. 

A Beneficient acabou arrecadando cerca de US$ 8 milhões por meio do acordo da SPAC. Suas ações fecharam a US$ 2,14 na quinta-feira, mais de 85% abaixo do preço de abertura em 8 de junho.

Em 17 de julho, a empresa anunciou o lançamento de uma plataforma online para incentivar investidores em fundos de private equity a trocar seus ativos por ações da Beneficient.

(Com The Wall Street Journal; Título original: $2 Billion Default Followed Warnings to Everyone but Investors)