Warren Buffett tem apostado alto no petróleo. É hora de descobrir o porquê.

Um dos mais bem-sucedidos investidores de todos os tempos admitiu anos atrás que estava “totalmente errado” em relação a um investimento anterior em uma empresa de petróleo. O que mudou? A resposta pode vir neste fim de semana.

Não muito tempo atrás, Warren Buffett parecia ter acabado com suas ações de petróleo. O renomado investidor perdeu muito em um investimento em uma empresa de petróleo em 2008 e resgatou outro em 2014. Ele garantiu a seus acionistas que havia aprendido a lição.

Então, no ano passado, Buffett fez uma nova aposta de US$ 39 bilhões.

No encontro anual de acionistas de sua empresa, Berkshire Hathaway, neste fim de semana, Buffett certamente enfrentará perguntas sobre esta drástica reviravolta. 

Os investidores esperam que Buffett e seus assessores expliquem a lógica que os levou a construir uma participação maciça em dois dos maiores produtores da Bacia do Permiano e esclareçam como eles acham que será o futuro do petróleo – e das empresas que o extraem – enquanto o mundo busca diminuir sua dependência de combustíveis fósseis.

Ele pode explicar o que é diferente desta vez?

Buffett passou 2008 acumulando uma participação considerável na produtora de petróleo ConocoPhillips. 

Quando a recessão global chegou, os preços do petróleo — junto com o preço das ações da ConocoPhillips — despencaram. A Berkshire teve seu pior ano desde que Buffett assumiu a empresa nos anos 60.

“Até agora, eu estava totalmente errado”, lamentou o presidente do conselho e executivo-chefe da Berkshire, aos acionistas no início de 2009. 

Berkshire tentou novamente. Ela investiu na Exxon Mobil várias vezes nos anos seguintes, apenas para se desfazer de toda a sua participação em 2014, quando os preços do petróleo começaram o que acabaria sendo um dos piores retrocessos da história moderna.

“Não compraremos, com muita frequência, ações de petróleo e gás”, disse Buffett na reunião de acionistas da Berkshire em 2015.

Então, a Occidental Petroleum chamou a atenção do Sr. Buffett.

A presidente-executiva da Occidental, Vicki Hollub, estava em seu Jeep Wrangler em março de 2022, a caminho de assistir a um jogo de beisebol universitário. As ações ocidentais estavam subindo, mas ninguém sabia o porquê. O telefone dela tocou. Ela estava prestes a obter a resposta.

“Vicki, é o Warren”, disse Buffett, de acordo com um relato da conversa que Hollub compartilhou em um jantar de simpósio em novembro. “Acabamos de comprar 10% da sua empresa.”

Essa ligação marcou o início de uma grande farra de ações de petróleo para a Berkshire. A empresa de Buffett voltou a comprar mais ações da Occidental no final daquele mês, em maio e junho. 

Mesmo quando os preços do petróleo caíram de um pico, a Berkshire continuou comprando, fazendo investimentos adicionais em julho, agosto, setembro e março de 2023. Também aumentou sua participação em uma rival da Occidental muito maior que ela, a Chevron, nos três primeiros trimestres do ano.

Depois de uma enxurrada de investimentos no ano passado, a Berkshire se tornou a maior acionista da Occidental e da Chevron. 

As ações de energia representavam cerca de 14% da carteira de ações da Berkshire no final de 2022 – a maior participação desde, pelo menos, 2000, de acordo com uma análise dos arquivos da empresa.

Os seguidores de Buffet podem ter maior clareza sobre os investimentos da Berkshire no setor de energia no sábado, quando ele e seu braço direito, o vice-presidente Charlie Munger, subirão ao palco. 

Greg Abel, o sucessor designado de Buffett, e Ajit Jain, chefe das operações de seguros da Berkshire, também responderão às perguntas do público na reunião.

Tem sido um ano agitado para Buffet. O empresário de 92 anos voou para o Japão em abril para se encontrar com os chefes de cinco corretoras nas quais a Berkshire investiu. 

Sua empresa também concluiu seu maior negócio desde 2016 em outubro, quando terminou a aquisição da seguradora Alleghany e partiu para uma onda de compras no mercado de ações – gastando um recorde de US$ 68 bilhões na compra de ações em 2022. 

Os investimentos da Berkshire na Occidental e na Chevron se destacam como algumas das maiores apostas de Buffett durante esse período.

As ações da Occidental subiram 5% até quarta-feira desde que a Berkshire divulgou pela primeira vez sua participação na empresa em março de 2022. Já as ações da Chevron caíram 1,8% desde que a Berkshire divulgou um aumento significativo de sua participação em abril de 2022.

“A forma como eles entraram no negócio de energia… você pensaria que uma era de boom está acontecendo”, disse Cole Smead, CEO e gerente de portfólio da Smead Capital Management, que possui ações da Berkshire. 

Esse não foi o caso – tornando ainda mais impressionante que Buffett, um dos investidores mais bem-sucedidos de todos os tempos, tenha escolhido esse momento para abraçar as ações do petróleo.

Os preços do petróleo bruto nos EUA caíram para cerca de US$ 69 o barril, depois de subirem para mais de US$ 130 o barril no ano passado, após a invasão da Ucrânia pela Rússia. 

A atitude da sociedade em relação aos combustíveis fósseis também mudou ao longo dos anos. As empresas estão sob pressão crescente para controlar suas emissões de carbono. 

Na Berkshire, os acionistas, incluindo o Sistema de Aposentadoria dos Funcionários Públicos da Califórnia (California Public Employees’ Retirement System, em inglês), apresentaram uma resolução de acionistas exigindo que a empresa avalie e divulgue os riscos que enfrenta devido às mudanças climáticas e à transição para a energia limpa. 

Os acionistas votarão a proposta – que é semelhante às propostas apresentadas em anos anteriores que foram totalmente derrotadas – na reunião da empresa no sábado. 

Talvez o aspecto mais surpreendente do investimento de Buffett seja que as ações de energia têm sido, em sua maioria, investimentos que deram prejuízo nos últimos anos. 

Ciclos de altos e baixos, ondas de falências e preocupações com o futuro dos combustíveis fósseis contribuíram para um desempenho do setor de energia do S&P 500 significativamente abaixo do mercado mais amplo desde que os preços do petróleo atingiram seu recorde histórico em 2008. 

“Há uma grande diferença entre o que eles estão interessados ​​e o que todo mundo está comprando”, disse Smead sobre os senhores Buffett e Munger.

Por que, então, a Berkshire deu um investimento tão grande nas ações de energia?

A resposta mais simples, de acordo com analistas e investidores que acompanharam Buffett ao longo dos anos: o investidor parece acreditar firmemente que mesmo com um número crescente de empresas estabelecendo metas ambiciosas para reduzir suas emissões de carbono, o mundo continuará precisando de petróleo. 

Muito óleo. Isso deve torná-lo uma mercadoria que empresas como a Occidental e a Chevron podem lucrar com a venda nos próximos anos. 

“Suspeito que parte disso possa estar relacionado à visão de que a transição para longe dos combustíveis fósseis levará mais tempo do que o mercado espera”, disse Bill Stone, diretor de investimentos da Glenview Trust, acionista da Berkshire. 

O próprio Buffett observou em 2022 que os EUA não pareciam estar perto de se afastar totalmente do petróleo. Ele se recusou a comentar para este artigo. 

“Se tentássemos mudar, em três ou cinco anos, ninguém sabe o que aconteceria, mas as chances de funcionar bem são extremamente baixas, ao que me parece”, ele falou na reunião de acionistas da Berkshire no ano passado.

Os críticos da indústria de energia sugeriram que qualquer pessoa que “produzisse um barril de petróleo era algo terrível”, disse Buffett na época.

De fato, a própria Berkshire enfrentou a ira de alguns acionistas em 2007 por manter seu investimento na PetroChina. A empresa-mãe da produtora de petróleo chinês foi acusada de ter laços estreitos com o governo do Sudão durante o genocídio de Darfur, que começou em 2003. 

Mais tarde, em 2007, a Berkshire divulgou que havia dissolvido a totalidade de sua participação, embora Buffett tenha descrito o movimento – que rendeu a ele um lucro de cerca de US $ 3,5 bilhões – para a Fox Business Network como sendo “100% uma decisão baseada na avaliação”.

Apesar dos julgamentos morais de algumas pessoas sobre os combustíveis fósseis, o fato é que os EUA parariam sem eles, declarou Buffett na reunião de acionistas de 2022. 

“Quero dizer, tente ficar sem 11 milhões de barris por dia e veja o que acontece amanhã”, afirmou ele.

Os investimentos da Berkshire em energia no ano passado deixam claro que, mesmo que as empresas de tecnologia tenham se tornado cada vez mais dominantes no mercado de ações, Buffett “ainda aprecia negócios da velha economia”, disse James Shanahan, analista sênior de pesquisa de ações da Edward Jones, que cobre a Berkshire.

Buffett não entrou em detalhes sobre o motivo de seus investimentos na Occidental e na Chevron em sua mais recente comunicação direta aos acionistas: sua carta anual, que ele divulgou no final de fevereiro.

Investidores que acompanham Buffett e Munger há anos dizem que os dois homens são altamente avessos a assumir riscos. 

Essa é outra razão pela qual as empresas de petróleo podem parecer um investimento incomum para a Berkshire. 

Afinal, os lucros das empresas dependem do preço do petróleo, que por sua vez é afetado por fatores imprevisíveis como o ritmo de crescimento econômico, a velocidade com que as empresas extraem e produzem petróleo e choques geopolíticos que podem afetar a oferta de petróleo ao redor do mundo.

No entanto, Buffett não parece estar contando com o fato de o petróleo atingir níveis altíssimos novamente.

Hollub “diz que não sabe o preço do petróleo no próximo ano. Ninguém sabe”, declarou Buffett na reunião de acionistas da Berkshire em 2022. 

Em vez disso, ele pode estar apostando que os preços do petróleo ficarão dentro de uma certa faixa que possibilita lucros para as companhias petrolíferas, afirmou Mohnish Pabrai, fundador do Pabrai Investments Funds e acionista da Berkshire que conheceu Buffett em 2008, depois de ganhar um jantar com o famoso investidor em um leilão beneficente.

Muitas empresas petrolíferas disseram que podem ser lucrativas com os preços do petróleo negociados muito abaixo dos níveis atuais, graças aos avanços na tecnologia que tornaram mais fácil para as empresas extrair petróleo, mesmo em ambientes que historicamente têm sido mais difíceis de operar. 

Occidental, por exemplo, afirmou poder lucrar com o petróleo a US$ 40 o barril.

“Digamos, por exemplo, que ele acredita que nos próximos 10 anos os preços do petróleo irão variar de US$ 60 a US$ 150 o barril”, explicou Pabrai. 

Enquanto eles permanecerem dentro desse intervalo, o investimento em ações da Berkshire provavelmente compensaria – ou pelo menos, retornaria mais do que a Berkshire seria capaz de obter colocando o mesmo dinheiro em notas do Tesouro dos EUA, disse ele. 

O título do Tesouro dos EUA de 10 anos teve um rendimento de 3,401% na quarta-feira.

Outro ponto de venda provável: tanto a Occidental quanto a Chevron têm presenças dominantes na Bacia do Permiano. 

A região que vai do oeste do Texas ao sudeste do Novo México é um dos campos de petróleo mais prolíficos do mundo, respondendo por cerca de 43% da produção de petróleo bruto dos EUA em junho de 2022, de acordo com a US Energy Information Administration.

Questionado se a Berkshire irá manter suas posições na Occidental e na Chevron no longo prazo, Munger disse em uma sessão de perguntas e respostas em fevereiro que “ter uma grande posição na Bacia do Permiano por meio dessas duas empresas provavelmente será um bom suporte de longo prazo”.

O Sr. Munger acrescentou que admira ambas as empresas.

O que também está claro é que, no caso da Occidental, Hollub conquistou a confiança de Buffett. 

Enquanto no passado muitas empresas de petróleo cometeram o erro de aumentar a produção assim que os preços do petróleo subiram, Hollub passou os anos após o surto da pandemia de Covid-19 focada em pagar a dívida da Occidental, pagando dividendos e recomprar as ações da empresa – movimentos que analistas e investidores dizem que provavelmente ressoaram com Buffett.

“Ela é basicamente como Buffett em termos de pensar em devolver dinheiro aos acionistas”, disse Pabrai.

A Occidental também, com a bênção de Buffett, investiu mais de US$ 1 bilhão em um processo de captura de carbono que envolve o uso de ventiladores para extrair enormes quantidades de dióxido de carbono do ar e, em seguida, canalizar esse CO2 para o subsolo. 

Embora a tecnologia ainda esteja evoluindo, a empresa diz que ajudará a atingir sua meta de emissões líquidas zero até 2050, permitindo que continue investindo na extração de petróleo.

Isso pode ajudar a explicar por que a Berkshire deixou de possuir ações ordinárias da Occidental para se tornar seu maior acionista em apenas algumas semanas em 2022.

Buffett provavelmente “sentiu que poderia fazer um investimento como esse porque tinha um alto nível de confiança nela”, afirmou a Smead. Hollub “simplesmente entende. Ela é de longe a executiva de petróleo mais bem-sucedida que já conheci”, acrescentou.

Buffett e Munger construíram a Berkshire para o longo prazo, disse Pabrai.

“Quando você pensa na ferrovia – daqui a 100 anos, ela ainda estará funcionando”, disse ele, referindo-se ao negócio BNSF Railway da Berkshire. “Os serviços públicos – eles vão existir por muito tempo”, disse ele, referindo-se à Berkshire Hathaway Energy.

Faz sentido, então, que a carteira de ações da Berkshire inclua empresas de petróleo, que os senhores Buffett e Munger parecem acreditar que continuarão gerando lucros nos próximos anos.

“Eles não vão atrás da última moda”, disse Pabrai. “Eles estão, tanto quanto possível, procurando por escolhas fáceis e seguras.”

(Título original: Warren Buffett Has Been Betting Big on Oil. It’s Time to Find Out Why.)

(The Wall Street Journal)