As empresas que salvaram os Estados Unidos da inflação, da recessão e do desemprego

De perfuradores de petróleo a fabricantes de chips, as empresas reagiram à alta dos preços aumentando a oferta, o que arrefeceu a inflação sem recessão ou desemprego elevado

A economia dos EUA surpreendeu quase todo mundo no ano passado.

Primeiro, a inflação caiu mais do que o esperado. Uma medida que será acompanhada de perto na próxima semana provavelmente mostrará que ela estava em torno de 3% no final de 2023 – 2 pontos percentuais a menos do que no ano anterior.

Em segundo lugar, os EUA não apenas evitaram uma recessão, como também cresceram impressionantes 2,6%, de acordo com a última pesquisa de economistas do The Wall Street Journal. Isso foi muito melhor do que os 0,5% que eles haviam previsto em abril. 

A taxa de desemprego permaneceu perto da mínima de meio século de 3,7%, em vez de ultrapassar os 4%, como os economistas previram.

O crescimento rápido e o baixo desemprego normalmente não andam de mãos dadas com a queda da inflação. O motivo pelo qual isso aconteceu desta vez é que, desde a pandemia, a inflação e o crescimento têm sido impulsionados mais por oscilações na oferta de bens e serviços do que pela demanda, ou seja, gastos de consumidores, empresas e governo. 

Mais demanda tende a impulsionar o crescimento e os preços para cima. Mais oferta tende a elevar o crescimento, mas os preços caem.    

“Este ciclo é diferente”, disse Jan Hatzius, economista-chefe da Goldman Sachs. 

“Um desastre natural é um modelo melhor do que os ciclos impulsionados pela demanda da década de 1970, ou outros ciclos de negócios do ano pós-guerra. Isso tornou muito mais fácil, com a recuperação da oferta, manter o crescimento da produção no caminho certo e, ainda assim, reduzir a inflação.”

De 2020 a 2022, as empresas não conseguiram atender à demanda desencadeada pela reabertura da economia após o pior da pandemia e impulsionada pelo estímulo do governo. Faltavam peças, mão de obra, capacidade de transporte e terrenos. O resultado: os preços dispararam. 

No entanto, as empresas não ficam paradas quando há uma oportunidade de lucrar com os preços altos e a demanda não atendida. Assim, elas aumentaram a produção por todos os meios possíveis – aumentando o capital, reorganizando a produção e aumentando a capacidade. 

“Vamos aproveitar a oportunidade enquanto o sol brilha”, disse Ric Campo, CEO da Camden Property Trust, aos investidores em 2021, quando a empresa estava desenvolvendo projetos de apartamentos.

Alguns economistas ainda esperam uma recessão. Embora os preços estejam subindo mais lentamente, muitas pessoas continuam chateadas por pagarem muito mais por bens e serviços do que pagavam há três anos.

No entanto, a notável recuperação da oferta explica em grande parte o motivo pelo qual, no ano passado, os preços aumentaram mais lentamente, apesar da demanda intensa, ou até mesmo caíram em muitos setores.

Companhias aéreas

As companhias aéreas dos EUA transportaram 13% mais passageiros nos primeiros 10 meses de 2023 do que no ano anterior, mas as tarifas aéreas no ano inteiro foram 5% mais baixas, de acordo com o Bureau of Labor Statistics. Isso se deve em parte ao fato de o combustível de aviação ser mais barato, mas também porque a capacidade doméstica americana cresceu mais rapidamente do que o número de passageiros, resultando em aviões menos cheios. 

Em todo os EUA, as companhias aéreas ofereceram 91% mais assentos por milhas em outubro passado do que em janeiro de 2021 e 11% mais do que antes da pandemia, de acordo com o Departamento de Transportes americano.

Quando as viagens entraram em colapso em 2020, as companhias aéreas haviam eliminado rotas, desativado aviões e incentivado os funcionários a se aposentarem. Com o fim dos lockdowns e a disseminação da vacinação, o aumento das chamadas viagens de vingança pegou as companhias aéreas despreparadas. O principal problema era a falta de funcionários.

“Sempre fomos limitados por aviões ou portões. Quando saímos da pandemia, pela primeira vez tivemos restrições de pessoal”, disse Greg Muccio, chefe de aquisição de talentos da Southwest Airlines.

Em junho passado, a Southwest reservou o Coors Field em Denver, sede do Colorado Rockies, trazendo equipamentos de manuseio de bagagens e de movimentação de aeronaves para que os possíveis funcionários pudessem experimentar. 

Dos 572 participantes, a companhia aérea contratou 258. Para se preparar para tantas novas contratações, os centros de treinamento da Southwest adicionaram turmas e aumentaram a quantidade de alunos. 

Como resultado, a Southwest aumentou sua capacidade em cerca de 15% até setembro de 2023 em relação ao ano anterior. A empresa realizou um número recorde de voos no fim de semana do Dia do Trabalho, sem quase nenhum problema. A companhia aérea tinha 74.000 funcionários em outubro, um aumento de 19.000 em relação ao final de 2021 e bem acima de seu nível pré-pandêmico.

As principais companhias aéreas acabaram contratando mais de 12.000 pilotos em 2022 e 2023, mais do que o dobro do ritmo pré-pandêmico, de acordo com a FAPA.aero, uma empresa de consultoria de pilotos. 

Para aproveitar ao máximo os pilotos que tinham, algumas companhias aéreas desviaram a capacidade para rotas mais movimentadas e substituíram aviões menores por aviões maiores. Em dezembro de 2022, a United Airlines ofereceu 115 partidas de Key West, Flórida, em afiliadas regionais voando em jatos com 70 a 76 assentos. 

No mês passado, havia 94 voos programados, a maioria deles operados pela United em Boeing 737s de 126 assentos. Isso resultou em 25% mais assentos em 18% menos voos.

Petróleo

No mercado de petróleo, o problema de suprimento não era a falta de mão de obra ou de peças. Foi a geopolítica. Depois que a Rússia invadiu a Ucrânia, os países ocidentais cortaram as importações de petróleo russo. Em anos anteriores, as empresas de exploração e produção dos EUA geralmente reagiam aos preços mais altos do petróleo perfurando mais em formações de xisto. 

Desta vez, esperava-se que as empresas de petróleo, sob pressão para aumentar o retorno dos acionistas, restringissem os gastos de capital e, em vez disso, dessem prioridade a dividendos e recompra de ações. 

Muitos produtores privados e desorganizados decidiram aumentar a produção. Alguns, como a Elevation Resources, sediada em Midland, Texas, fizeram isso com sua única plataforma. A empresa opera na Bacia do Permiano, no oeste do Texas e no Novo México, o campo de petróleo bruto mais ativo dos EUA. 

Leva cerca de seis meses após a perfuração de um poço para produzir petróleo, portanto, a empresa não começou a aumentar a produção até 2022, disse o CEO Steven Pruett.

“Fizemos tudo o que podíamos com esse programa de um único poço”, disse ele. 

A produção de petróleo bruto dos EUA atingiu um recorde mensal em setembro. Nos primeiros 10 meses de 2023, a média foi de 12,9 milhões de barris por dia. Isso foi cerca de meio milhão a mais do que a Energy Information Administration havia projetado para 2023, em janeiro de 2022.

O mercado de petróleo é global, portanto, os consumidores dos EUA só se beneficiam indiretamente do aumento da produção. Ainda assim, esse efeito é importante. A Organização dos Países Exportadores de Petróleo, em cooperação com a Rússia, tentou sustentar os preços restringindo a produção. 

Além disso, os recentes ataques a navios no Mar Vermelho interromperam as remessas. Sem o aumento da produção de xisto dos EUA, essas forças teriam elevado os preços do petróleo e da gasolina. 

Habitação

Com a queda das taxas de juros em 2020, a demanda por novas moradias disparou. Quando os lockdowns terminaram, muitos jovens fugiram de lares apertados – como a casa dos pais – aumentando os aluguéis e os preços das casas.

Economistas e especialistas do setor alertaram que o fornecimento de novas moradias estava anos atrasado. A construção estava em baixa desde a recessão de 2007-09. Materiais e trabalhadores estavam em falta. Não havia terrenos disponíveis onde as pessoas queriam morar.

Uma fatia do setor, as incorporadoras multifamiliares, desafiou as previsões, acelerando os projetos para se beneficiar do aumento dos aluguéis. “As pessoas queriam uma fatia desse mercado”, disse Jesse McConnico, da John Burns Research and Consulting, uma consultora imobiliária.  

Nos primeiros meses de 2021, os escritórios de locação da Camden, que opera em todo o Sunbelt, foram sacudidos pelo marasmo. “De repente, em março e abril, nossos escritórios ficaram lotados de pessoas, com 10 pessoas”, disse Campo, o CEO. No quarto trimestre daquele ano, os novos aluguéis das 58.300 unidades da Camden foram 16,5% maiores do que no ano anterior.

De acordo com Campo, é preciso “se esforçar para fazer com que as pessoas venham ao seu canteiro de obras”, como, por exemplo, pagando pontualmente. “Temos um velho ditado: pagamento rápido, amigos rápidos.” 

Para manter os trabalhadores durante a Copa do Mundo de 2022, a empresa colocou TVs nos canteiros de obras e serviu lanches e almoço.

De 2020 a 2022, a Camden iniciou a construção de sete projetos, totalizando mais de 2.000 casas e apartamentos. Um prédio de apartamentos com 420 unidades em Durham, N.C., foi inaugurado seis meses antes do previsto em 2023. A Camden expandiu-se para aluguéis de uma única família. No último outono, começou a alugar 189 casas em Houston.

Os projetos da Camden fizeram parte de um recorde de 439.000 unidades concluídas no ano passado, de acordo com a RealPage. McConnico estima que outras 600.000 a 650.000 serão concluídas este ano. Não é de surpreender que os aluguéis dos novos contratos de locação tenham parado de subir.

Na Camden, as taxas de novos aluguéis caíram 3,3% no quarto trimestre até o final de outubro em comparação com o quarto trimestre de 2022, disse Campo. Em novos projetos, há ofertas de um mês de aluguel grátis.

Por causa das taxas de juros mais altas, ele disse que as unidades não construídas estão “em espera, até que tenhamos alguma clareza sobre o mundo”. 

Mesmo com as incorporadoras recuando, o fluxo de unidades iniciado nos últimos anos continuará a chegar ao mercado, aliviando a pressão sobre os aluguéis. As medidas de inflação imobiliária continuam altas, mas a pressão de queda deve aumentar este ano.

Chips

A escassez de semicondutores durante a pandemia teve um impacto inesperado e significativo, aumentando os preços de muitos produtos que usam chips, principalmente os carros. A capacidade do setor de chips de aumentar a produção ajudou a aumentar a oferta e a limitar os preços dos produtos que os utilizam.  

Os novos veículos contêm mais de 1.000 chips – alguns mais simples e muito mais baratos do que os chips em aplicativos de ponta, como inteligência artificial.

No início da pandemia, as empresas automobilísticas, esperando uma seca prolongada nas vendas, cancelaram seus pedidos de chips. Os fornecedores realocaram essa capacidade para outros produtos, como computadores pessoais, que tiveram alta demanda em uma nova era de trabalho remoto e educação. 

Quando as empresas automobilísticas finalmente fizeram novos pedidos, enfrentaram longas esperas. Com menos carros à venda, os preços subiram junto com os lucros.

A maioria decidiu que “o lucro potencial perdido por não ter a capacidade disponível é maior do que a desvantagem se você errar”, disse Stacy Rasgon, analista de semicondutores da Bernstein.  

Em outubro de 2021, Vivek Jain tornou-se chefe de operações de fabricação e cadeia de suprimentos da Analog Devices, que fabrica cerca de 75.000 tipos de chips para produtos industriais, automotivos e eletrônicos em uma rede híbrida de fábricas internas e terceirizadas. 

Em sua primeira reunião de diretoria, em dezembro daquele ano, ele definiu um roteiro para aumentar a capacidade.

Uma maneira rápida foi expandir a produção em uma fábrica em Camas, Washington, de cinco para sete dias por semana. Devido ao mercado de trabalho restrito, disse Jain, “achamos que seria muito difícil”. 

No entanto, os funcionários receberam bem a opção de trabalhar 12 horas por dia, três ou quatro dias por semana, disse ele, em vez da semana de trabalho habitual de cinco dias.

A empresa aumentou a capacidade das fábricas de Beaverton, no estado de Oregon, e de Limerick, na Irlanda, instalando ferramentas adicionais para a fabricação de chips. 

Alguns fabricantes de ferramentas que estavam com falta de chips concordaram com a Analog em dar prioridade aos pedidos uns dos outros. 

“Foi uma boa troca”, disse Jain. Ele estima que a capacidade de produção de chips é 40% maior do que antes da pandemia.

Para os fabricantes de automóveis, a escassez desses produtos já passou. Como resultado, os estoques estão aumentando, e os preços em dezembro foram menores do que no ano anterior, de acordo com a Cox Automotive.  

A economia não está fora de perigo. A inflação, embora muito mais baixa do que há um ano, ainda é mais alta do que em 2019, e os salários ainda estão crescendo mais rápido do que o compatível com a meta de inflação de 2% do Fed. Se a inflação cair ainda mais – e a recessão for evitada – será principalmente uma questão de demanda. A oferta já fez sua parte.

(Com The Wall Street Journal; Título original: The Businesses That Rescued America From Inflation, Recession, Lost Jobs)